Een rozet voor de VLT

Deze kleurrijke afbeelding toont een deel van de Rozetnevel in het sterrenbeeld Monoceros (Eenhoorn). Dit is een emissienevel bestaande uit gaswolken die tot gloeien gebracht werden door de straling van sterren binnenin de nevel. De Rozetnevel is een vrij typisch voorbeeld van een emissienevel — maar typisch betekent daarom nog niet saai! Nevels zijn een van de mooiste hemelobjecten die er zijn en dagen vaak op in spectaculaire foto’s genomen door astronomische telescopen, zoals hier te zien is.

In nevels zoals deze vermengen gas en stof zich en brengen zo een nieuwe generatie sterren voort. Aanvankelijk worden deze pasgevormde sterren omhuld door de stofwolken waaruit ze ontstaan zijn en kunnen niet in zichtbaar licht waargenomen worden. Maar na een tijdje blazen ze de dichtere materie weg en hun krachtige straling ioniseert het omliggende gas, waardoor het helder oplicht. Deze elementen zijn allemaal aanwezig op deze opname — de mix van opgloeiend gas en donker stof vormt door de straling van de ster  complexe patronen aan de hemel, net als rook rond een vuur.

Deze bijzondere foto werd verkregen met het FORS2-instrument op de Very Large Telescope van ESO, gelegen in de barre omgeving van de Atacamawoestijn in Chili. FORS2 is een uiterst veelzijdig instrument dat afbeeldingen van zeer hoge kwaliteit kan leveren (zoals deze!). Het is eveneens een spectrograaf die het verzamelde licht kan splitsen in een regenboog aan kleuren, en geeft zo astronomen informatie over de chemische samenstelling van objecten in het heelal.  

Deze afbeelding werd gemaakt in het kader van het ESO-programma Cosmic Gems, een initiatief om met behulp van ESO-telescopen opnamen te maken van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten bestemd voor educatieve of publicitaire doeleinden. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet voor wetenschappelijke observaties aangewend kan worden. De verzamelde gegevens kunnen ook voor wetenschappelijke doeleinden interessant zijn en worden via het wetenschappelijk archief van ESO ter beschikking gesteld van astronomen.