Leviathan van de Atacama

De Atacamawoestijn in Chili beslaat meer dan 100.000 vierkante kilometer dorre, schrale grond. Hoewel, voor astronomen werkzaam bij het momenteel grootste astronomische project op aarde, de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), worden een aantal van de belangrijkste metingen op een schaal van slechts een paar millimeter uitgevoerd.

De ALMA Operations Support Facility (OSF) bevindt zich in de Andes op een hoogte van 2.900 meter boven zeeniveau. Van hier uit besturen astronomen, technici en ingenieurs elk van de 66 antennes van ALMA, die meer dan 2.000 meter hoger op de Chajnantor-hoogvlakte staan, op een hoogte van 5.000 meter. De antennes tot op deze hoogvlakte brengen, vormt een waar staaltje van techniek.

Vanaf nu komen Otto en Lore in beeld! Deze reusachtige oranje beesten — waarvan er eentje hier te zien is — werden speciaal ontworpen en geconstrueerd in Duitsland om de 100 ton zware antennes van de OSF naar Chajnantor te vervoeren (een afstand van ongeveer 28 kilometer). Bij aankomst positioneren de ALMA-transporters elke antenne tot op de millimeter nauwkeurig. Deze buitengewone precisie is cruciaal voor de wetenschappelijke activiteiten van de site en maakt het mogelijk dat ALMA enkele van ’s werelds scherpste opnamen van het heelal realiseert.

Otto en Lore zijn in actie te zien in ESOcast 56: Behoedzame reuzen in de woestijn.