Woelige zee in Carina

Deze Foto van de Week toont een sikkelvormige cocon van gas en stof — een nevel bekend onder de benaming NGC 3199 die zich op 12.000 lichtjaar van de aarde bevindt. Hij lijkt de met sterren bezaaide hemel te doorklieven, net als een schip door een woelige zee. Deze beeldspraak is heel toepasselijk omwille van de locatie van NGC 3199 in Carina — een zuidelijk sterrenbeeld genoemd naar de kiel van een schip!

NGC 3199 werd in 1834 ontdekt door de Britse sterrenkundige John Herschel toen hij zijn beroemde cataloog met interessante nachtelijke hemelobjecten samenstelde. Sindsdien is de nevel onderwerp van talrijke observaties geweest, waaronder deze met ESO’s Very Large Telescope van 8,2 meter (eso0310, eso1117) en de VLT Survey Telescope (VST) van 2,6 meter, die deze opname maakte. Intussen is bekend dat de heldere sikkel deel uitmaakt van een veel grotere, maar minder goed zichtbare bel van gas en stof.

De nevel bevat de opmerkelijke ster HD 89358, een extreem hete en zware ster, die men een Wolf-Rayetster noemt. HD 89358 genereert ongelooflijk intense sterrenwinden en materiestromen die tegen het omringende materiaal botsen en dit wegvegen. De ster levert zo een bijdrage aan de gedraaide en asymmetrische morfologie van NGC 3199.

De VST, die in 2011 operationeel werd, kan met zijn 256-megapixelcamera, OmegaCAM, een groot stuk van de hemel — een gebied twee maal zo groot als de volle maan — in één keer in beeld brengen. Daardoor kan de VST interessante objecten categoriseren die zijn grotere buur, ESO’s Very Large Telescope, vervolgens nog meer in detail kan onderzoeken.