Het ontstaan van planeten

Ons zonnestelsel werd gevormd uit een enorme, oeroude wolk van gas en stof. Uit de overgrote meerderheid van die wolk ontstond de zon, terwijl de overblijvende schijf van roterend materiaal tenslotte samensmolt tot de ons bekende planeten in een baan rond de zon, en die tot de dag van vandaag bestaan.

Astronomen zien gelijkaardige processen rond andere sterren in de kosmos. Deze prachtige foto van de week toont een schijf van roterend, overgebleven materiaal rond de jonge ster HD 163296. Door gebruik te maken van de observatiekracht van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, zijn astronomen in staat om specifieke kenmerken in de schijf waar te nemen, waaronder concentrische ringen van materiaal rond de centrale ster. Ze konden ALMA ook gebruiken voor het verkrijgen van metingen met een hoge resolutie van de bestanddelen van het gas en stof in de schijf. Met deze gegevens konden ze belangrijke details afleiden over de ontstaansgeschiedenis van dit jonge stersysteem.

De drie lege ruimten tussen de ringen zijn waarschijnlijk te wijten aan een uitdunning van het stof en in de binnenste en buitenste tussenruimte bespeurden astronomen een lager gasniveau. De vermindering van zowel stof als gas doet de aanwezigheid van nieuw gevormde planeten vermoeden, die elk ongeveer dezelfde massa als Saturnus hebben, en deze lege ruimten in hun gloednieuwe banen uitgesneden hebben.