Komeet Lovejoy bezoekt La Silla

Januari 2015. Op deze foto, genomen door ESO Photo Ambassador Petr Horálek, lijkt het wel of Komeet C/2014 Q2 (Lovejoy) (links van het midden van de afbeelding) door de hemel sluipt. Onder de komeet zijn twee telescopen zichtbaar: ESO’s 3,6-meter telescoop (links) en de Zweedse-ESO Submillimeter Telescoop (SEST).

Zoals de meeste kometen maakt Lovejoy een langwerpige elliptische, excentrische baan rond de zon. We zagen de komeet voor het eerst in ons zonnestelsel in 2014. Op 30 januari 2015 bereikte de komeet het perihelium, zijn dichtste afstand tot de zon. Lovejoy kwam op 1,29 astronomische eenheden van de zon. Daarmee bevond de komeet zich tussen de baan van de aarde (1 astronmische eenheid, bijna 150 miljoen kilometer) en de baan van Mars (1,52 astronomische eenheden).

Deze afbeelding laat de karakteristieke groene gloed zien die de komeet produceert als koolstofmoleculen worden verhit door de zon. Een staart van materiaal spreidt zich uit achter de kern van de komeet. De staart is gas en stof dat van de komeet is geblazen door een wind van geladen deeltjes die van de zon komen.

Deze komeet is de vijfde die door naamgever Terry Lovejoy is ontdekt. Terry Lovejoy is een amateur-astronoom uit Queensland, Australië. Lovejoy ontdekte eerder de kometen C/2007 E2, C/2007 K5, C/2011 W3, and C/2013 R1.