Het Mars-achtige landschap van La Silla

Deze panorama-afbeelding, gemaakt door ESO-foto-ambassadeur Alexandre Santerne, toont een Mars-achtig landschap. De droge, rode, scene zou makkelijk verward kunnen worden met die van een andere wereld, maar dit is toch echt het La Silla Observatorium op 2400 meter boven zeeniveau. ESO’s eerste waarneemlocatie ligt in de buitengebieden van het zuidelijke deel van de Atacama-woestijn in Chili.

De meer dan 300 heldere nachten per jaar, de weinige atmosferische turbulentie en de droge omstandigheden, zorgen ervoor dat La Silla de beste omstandigheden biedt voor waarnemingen vanaf de aarde. Gedurende vele jaren was het één van de meest wetenschappelijk productieve observatoria in de wereld en tot op de dag van vandaag heeft het jaarlijks nog steeds een belangrijke wetenschappelijke bijdrage.

Het hoofdplatform van La Silla, aan de rechterkant van deze afbeelding, biedt onderdak aan een scala van telescopen waarmee astronomen het heelal kunnen onderzoeken. De meest opvallende is de ESO 3,58-meter New Technology Telescope (NTT) met zijn achthoekige behuizing. Die telescoop had als eerste ter wereld de beschikking over een computergestuurde, vervormbare spiegel. Deze techniek staat bekend als actieve optiek. De toepassing hiervan op de NTT heeft de weg vrijgemaakt voor de ontwikkeling van moderne grote telescopen zoals ESO’s Very Large Telescope (VLT) in Paranal. Het platform wordt ook gebruikt door ESO-lidstaten voor gerichte projecten. Verspreidt over het platform staan onder andere de MPG/ESO 2,2-meter, de Deense 1,54-meter en de TAROT-telescopen.

Aan de linkerkant is de Zweedse-ESO Submillimeter Telescoop (SEST) te zien. Het is een 15-meter radiotelescoop, gebouwd in 1987 en toentertijd de enige grote telescoop voor submillimeter-astronomie op het zuidelijk halfrond. Hij is ontmanteld in 2003 om plek te maken voor de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) die het koude heelal verder kan onderzoeken.