Eerste stapjes van een babyster

De krachtige Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) onthult twee immense, geribbelde jets van dicht gas met bijna perfecte symmetrie. Ze komen uit een enkele bron in het midden van deze afbeelding. In hun oorsprong ligt een extreem jonge ster, een protoster. Uiteindelijk zal zich een ster vormen die lijkt op onze zon.

De babyster, beter bekend als CARMA-7, en zijn jets liggen op een afstand van ongeveer 1400 lichtjaar van de aarde in het Zuidelijke Slang sterrencluster. Dit dichte cluster, in het sterrenbeeld Serpens (de Slang), herbergt ten minste dertig van dit soort protosterren die binnen korte tijd zullen ontbranden. De grote hoeveelheid protosterren levert astronomen een perfect laboratorium waarin zij de interacties tussen sterren en hun omgeving kunnen bestuderen.

De eerste stapjes van het leven van een ster zijn nog steeds slecht begrepen, maar astronomen concluderen dat de geknoopte, rokerige jets zijn veroorzaakt door periodieke uitbarstingen van gas, dat met enorme snelheden wordt uitgestoten door CARMA-7 in zijn omgeving. Deze uitbarstingen worden veroorzaakt door materiaal dat op de protoster valt vanuit de eromheen draaiende schijf. Terwijl de jets zich wegspoeden van hun babyster, botsen ze met het interstellaire materiaal. Dat zorgt ervoor dat ze afremmen en verspreiden. Op een dag zal al dat materiaal ineenstorten en een nieuwe generatie sterren vormen.