Een poederlaagje sneeuw in de Atacama-woestijn

De koepels van ESO’s  Very Large Telescope baden in het zonlicht tijdens -alweer- een schitterende onbewolkte dag, op de top van de Cerro Paranal. Toch is er iets ongewoons aan deze foto. Een dun laagje
poedersneeuw bedekt het woestijnlandschap en dat zie je hier niet elke dag. In tegendeel: de Atacama woestijn kent vrijwel geen neerslag.

Er zijn verschillende factoren die bijdragen aan de droge condities van de Atacama-woestijn. Het Andes-gebergte blokkeert regen uit het oosten en het Chileense kustgebergte vanuit het westen. De koude
aflandige Humboltstroom in de Grote Oceaan zorgt voor een tegengestelde koele luchtstroom waarin geen regenwolken tot ontwikkeling kunnen komen. Tot slot is er een hogedrukgebied boven het zuid-oosten van de Grote Oceaan dat in de Atacama voor een droog klimaat zorgt. Dat alles bij elkaar maakt dat deze regio wordt beschouwd als de droogste plek op aarde!

De neerslaghoeveelheid in Paranal is gewoonlijk maar een paar millimeter per jaar, met een luchtvochtigheid die vaak onder de 10% ligt en temperaturen tussen -8 en 25 graden Celcius. Deze droge omstandigheden in de Atacama-woestijn waren een belangrijke reden voor ESO om hier op Cerro Paranal de Very Large Telescope te bouwen. En een incidenteel sneeuwbuitje mag dan soms tijdelijk de droogte verstoren, het levert het wel zeldzaam mooie plaatjes op.

Deze foto is gemaakt door ESO-fotograaf Stéphane Guisard op 1 augustus 2011