Artist’s impression van twee samensmeltende neutronensterren

Deze artist’s impression laat zien hoe twee kleine, maar zeer compacte neutronensterren het punt hebben bereikt waarop zij samensmelten en als een kilonova exploderen. Zo’n zeer zeldzame gebeurtenis gaat na verwachting gepaard met de productie van gravitatiegolven en een korte gammaflits – twee verschijnselen die op 17 augustus 2017 zijn waargenomen met respectievelijk LIGO-Virgo en Fermi/INTEGRAL. Vervolgwaarnemingen met tal van ESO-telescopen hebben bevestigd dat dit object, dat deel uitmaakt van het 130 miljoen lichtjaar verre sterrenstelsel NGC 4993, inderdaad een kilonova is. Zulke objecten zijn de belangrijkste bron van zeer zware elementen in het heelal, waaronder goud en platina.