De Plejaden

De Plejaden, ook bekend als de Zeven Zusters, is een open sterrenhoop en bevindt zich op ongeveer 440 lichtjaar van ons vandaan in het sterrenbeeld Taurus (Stier), waardoor het de dichtstbijzijnde sterrenhoop is. Het centrale gebied van de sterrenhoop overspant ongeveer acht lichtjaar. De totale diameter van de Plejaden bedraagt naar schatting 43 lichtjaar. De Plejaden kunnen gedurende de winter heel goed met het blote oog waargenomen worden in het noordelijk halfrond, in de zomer daarentegen is de sterrenhoop het best te bewonderen in de zuidelijke breedtegraden.

De meeste sterren van de sterrenhoop zijn heel jonge, hete blauwe sterren ontstaan gedurende de laatste 100 miljoen jaar. Tot nu toe zijn er ongeveer 1.000 sterren bevestigd. De blauwachtige nevel rondom de helderste sterren is afkomstig van een wolk van interstellair gas en stof waar de sterrenhoop momenteel doorheen gaat. De kleine stofdeeltjes verstrooien het blauwe licht van de meest nabije sterren gemakkelijker dan andere kleuren, waardoor het gebied in het blauw lijkt te fonkelen. De sterrenhoop bevat veel bruine dwergen, ofwel mislukte sterren. Deze objecten, hoewel ze zwaarder zijn dan planeten, bezitten niet genoeg massa om kernfusiereacties tot stand te brengen in hun kern en als heldere sterren het levenslicht te zien.

Al sinds vroeger tijden bewonderen culturen over de hele wereld de Plejaden, waaronder de Maori uit Nieuw-Zeeland, de Perzen, de indianen, de Chinezen en de Maya’s en Azteken in Centraal- en Zuid-Amerika. De Japanners noemen de Plejaden Subaru. Van de vele oude verwijzingen naar deze opmerkelijke en oogverblindende verzameling sterren zijn deze van de oude Griekse dichters Hesiodus en Homerus de bekendste. Deze laatste vermeldde de Plejaden in zijn epische gedichten de Ilias en de Odyssee omstreeks 750 v.Chr. De Bijbel bevat eveneens drie vermeldingen van de Plejaden.

De Franse komeetjager Charles Messier bepaalde de positie van de sterrenhoop en nam het vanaf 1771 in zijn beroemde catalogus op onder het nummer 45 (Messier 45).