Le Modèle Unifié des noyaux actifs de galaxies

Les astronomes ont observé différents types d'AGN. Certains, appelés blazars, sont extrêmement brillants et peuvent présenter des variations de luminosité sur des échelles de temps de quelques heures ou de quelques jours seulement, tandis qu'un autre type, appelé quasars, est également très brillant mais tend à présenter une variabilité moindre que les blazars. Les galaxies de Seyfert, qui se présentent sous deux formes (1 et 2), constituent un autre type d'AGNs, entourés de galaxies hôtes facilement détectables. Les galaxies de Seyfert 1 et de Seyfert 2 sont toutes deux caractérisées par un noyau brillant. Toutefois, celles de type Seyfert 2 ont tendance à être plus discrètes.

Le Modèle Unifié des AGNs stipule que, en dépit de leurs différences, tous les AGNs sont dotés de la même structure de base : un trou noir supermassif entouré d'un épais anneau ou tore de poussière. D'après ce modèle, toute différence d'aspect entre les AGNs résulte de l'angle sous lequel nous observons le trou noir et son volumineux anneau depuis la Terre. Le type d'AGN que nous observons dépend ainsi du degré d’obscurcissement du trou noir le long de la ligne de visée, l’anneau l’éclipsant parfois totalement.