Zoom sur des galaxies à formation d'étoiles dans l'Univers jeune au moyen d'ALMA

Cette séquence vidéo débute avec une large vue du ciel qui s'étend jusqu'à la célèbre constellation d'Orion (Le Chasseur). Progressivement, nous nous approchons d'une banale zone du ciel baptisée le Sud du Champ Profond de Chandra, qui a été observée par de nombreux télescopes au sol et dans l'espace.

Une équipe d'astronomes a utilisé ALMA (le Vaste Réseau (sub-)millimétrique de l'Atacama) pour localiser, dans cette région, près d'une centaine de galaxies de l'Univers jeune caractérisées par les taux les plus élevés de formation d'étoiles.

La meilleure carte de ces galaxies poussiéreuses et distantes dont nous disposions jusqu'à présent avait été dressée à l'aide de l'instrument APEX (Télescope Expérimental et Novateur de l'Atacama), mais les observations n'étaient pas suffisamment précises pour pouvoir identifier, sans la moindre ambiguïté, les galaxies figurant sur des clichés pris à d'autres longueurs d'onde. Deux minutes seulement ont suffi à ALMA pour localiser chacune des galaxies dans une région 200 fois moins étendue que les tâches floues d'APEX, et avec une sensibilité trois fois meilleure.

A la fin de la séquence, les zones floues d'APEX qui entourent les galaxies apparaissent en premier, suivies des images d'ALMA dotées d'une bien meilleure résolution qui permettent de localiser plus précisément les galaxies émettrices. Les observations d'ALMA et d'APEX, effectuées à des longueurs d'onde submillimétriques, se superposent à une vue infrarouge de la région acquise par la caméra IRAC qui équipe le télescope spatial Spitzer (en bleu).