Communiqués de presse

5 mars 2015: Les résultats d'une nouvelle étude publiée ce jour tendent à montrer que la planète Mars était dotée d'un océan primitif de volume supérieur à celui de l'Océan Arctique et recouvrait, proportionnellement, une surface bien plus étendue que celle de l'Océan Atlantique sur Terre. Une équipe internationale de scientifiques a utilisé le Très Grand Télescope de l'ESO ainsi que divers instruments installés à l'Observatoire W.M. Keck, sans oublier le Télescope Infrarouge de la NASA, pour surveiller, six années durant, l'atmosphère de la planète rouge, et cartographier les propriétés de la molécule d'eau en différentes zones de son atmosphère. Ces nouvelles cartes sont les toutes premières de leur genre. Elles figurent dans un article paru ce jour dans l'édition en ligne de la revue Science.

2 mars 2015: L'une des galaxies les plus distantes jamais observées a offert aux astronomes l'opportunité de détecter la présence de poussière au sein d'un lointain système stellaire en formation et de confirmer l'évolution rapide des galaxies nées peu après le Big Bang. La faible lueur émise par la poussière froide a été captée par ALMA ; la distance de la galaxie A1689-zD1 a été mesurée au moyen du Très Grand Télescope de l'ESO.

26 février 2015: L’instrument MUSE installé sur le Très Grand Télescope (VLT) de l’ESO a offert aux astronomes la meilleure image en trois dimensions jamais réalisée de l’Univers profond. Après avoir pointé pendant seulement 27 heures la région du « champ profond sud de Hubble » (HDF-S pour Hubble Deep Field South), les nouvelles observations révèlent les distances, les mouvements et bien d’autres propriétés de bien plus de galaxies que ce que l’on avait pu observer dans cette petite partie du ciel. Ces observations vont aussi au-delà de Hubble et dévoilent des objets invisibles précédemment.

18 février 2015: L'instrument SPHERE qui, depuis peu, équipe le Très Grand Télescope de l'ESO, a été utilisé afin de détecter la présence supposée d'une naine brune en orbite autour de l'étrange système d'étoiles doubles V471 Tauri. SPHERE a offert aux astronomes l'image la mieux résolue à ce jour des environs de cet étonnant objet – pour autant, ils n'ont rien découvert. La surprenante absence de cette hypothétique naine brune questionne la validité de la théorie censée rendre compte de l'étrange comportement de V471 Tauri. Ce résultat inattendu fait l'objet d'une explication détaillée au sein du tout premier article scientifique rédigé sur la base des observations de SPHERE.

9 février 2015: Des astronomes viennent d'identifier, au moyen d'équipements de l'ESO et de télescopes installés sur les Iles Canaries, deux étoiles étonnamment massives au cœur de la nébuleuse planétaire Henize 2-428. Parce qu'elles orbitent l'une autour de l'autre, les deux étoiles devraient progressivement se rapprocher l'une de l'autre au point de fusionner, d'ici quelque 700 millions d'années, puis donner lieu à une vaste explosion en supernova. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de l'édition en ligne de la revue Nature le 9 février 2015.

4 février 2015: Une image récemment acquise au moyen du télescope de sondage VISTA de l'ESO révèle la célèbre Nébuleuse du trèfle sous un jour nouveau, comme nimbée d'une lumière fantomatique. L'observation dans le domaine infrarouge permet aux astronomes de percer les régions centrales et poussiéreuses de la Voie Lactée, et donc d'observer de nombreux objets jadis masqués. En particulier, l'analyse d'une infime partie de l'un des sondages effectués par VISTA a abouti à la découverte de deux nouvelles étoiles variables de type Céphéide situées bien au-delà de la Nébuleuse du trèfle, très lointaines donc. Il s'agit des toutes premières étoiles de ce type détectées dans le plan central de la Voie Lactée, au-delà du bulbe central.

28 janvier 2015: Sur cette nouvelle image acquise par le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO, le globule cométaire CG4 présente l'aspect menaçant d'une énorme créature céleste à la bouche béante. La taille et la luminosité de cette nébuleuse sont bien plus modestes qu'il n’y paraît. Cet objet est donc difficile à repérer pour les astronomes amateurs. La nature exacte de CG4 demeure à ce jour méconnue.

14 janvier 2015: Le réseau de télescopes de nouvelle génération dédié à la recherche de transits (NGTS pour Next-Generation Transit Survey) a capté avec succès sa première lumière depuis l'Observatoire de Paranal de l'ESO au nord du Chili. Ce réseau a pour objectif de détecter des transits exoplanétaires – des planètes qui, lorsqu'elles passent devant leur étoile hôte, génèrent une faible diminution de l'éclat de l'étoile, susceptible d'être enregistrée par des instruments dotés d'une grande sensibilité. Les télescopes auront pour mission de découvrir des planètes de la taille de Neptune ainsi que des planètes de dimensions inférieures, dont le diamètre est compris entre deux et huit diamètres terrestres.

7 janvier 2015: Certaines étoiles semblent manquer sur cette étrange nouvelle image de l’ESO. Mais le trou noir au cœur de ce magnifique et étincelant champ d’étoiles n’est pas réellement un trou, mais plutôt une région de l’espace remplie de gaz et de poussière. Ce nuage noir est appelé LDN 483 – pour Lynds Dark Nebula 483. De tels nuages constituent les lieux de naissance de futures étoiles. La caméra à grand champ installée sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de diamètre à l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili, a réalisé cette image de LDN 483 et de ses environs.

17 décembre 2014: Cette image spectaculaire de l'amas d'étoiles Messier 47 a été acquise au moyen de la caméra à grand champ qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. Ce jeune amas ouvert est principalement composé de brillantes étoiles bleues mais quelques géantes rouges s’en détachent aussi clairement.

4 décembre 2014: Au cours d'une récente réunion, les membres du Conseil, principale instance dirigeante de l'ESO, se sont [1] prononcés en faveur de la construction, en deux étapes, du Télescope Géant Européen (E-ELT). Lors de la première phase, près d'un milliard d'euros seront débloqués afin de couvrir les frais de construction d'un télescope pleinement opérationnel et d'un ensemble de puissants instruments ; la première lumière devrait être acquise à échéance de dix ans. En découleront de considérables découvertes scientifiques dans les domaines des exoplanètes, de la composition en étoiles des galaxies proches et de l'Univers profond. Le plus important contrat de l'histoire de l'ESO sera attribué l'année prochaine ; il concernera le dôme du télescope ainsi que la structure principale.

26 novembre 2014: Le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres qui équipe l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili a acquis une image haute en couleurs de l'amas d'étoiles NGC 3532. Certaines des étoiles de ce brillant amas rayonnent encore d'un bleu intense. De nombreuses autres, bien plus massives, ont déjà atteint le stade de géante rouge, et affichent des teintes orangées.

19 novembre 2014: De nouvelles observations effectuées au moyen du Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO au Chili ont révélé l'existence d'alignements à l'échelle des plus vastes structures connues de l'Univers. Une équipe de chercheurs européens a découvert que les axes de rotation de trous noirs supermassifs situés aux centres d'un échantillon de quasars sont parallèles les uns aux autres sur des distances de milliards d'années lumière. De plus, les axes de rotation de ces quasars ont tendance à être alignés sur les vastes structures de la toile cosmique au sein de laquelle ils résident.

10 novembre 2014: L'instrument MUSE qui équipe depuis peu le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO a offert aux chercheurs le meilleur cliché à ce jour d'une spectaculaire collision cosmique. Ces nouvelles observations révèlent, pour la toute première fois, le mouvement du gaz s'échappant de la galaxie ESO 137-001 et se précipitant à toute vitesse à l'intérieur d'un vaste amas de galaxies. Ces résultats offrent la clé de la compréhension d'une vieille énigme – la raison pour laquelle la formation des étoiles cesse au sein des amas de galaxies.

6 novembre 2014: Cette nouvelle image réalisée avec ALMA, le grand réseau d’antennes (sub)-millimétrique de l’Atacama révèle avec une précision inégalée à ce jour des détails dans le disque de formation planétaire autour d’une jeune étoile. Ce sont les premières observations effectuées avec ALMA dans sa configuration quasi finale, et ce sont les images les plus précises jamais réalisées dans les longueurs d’ondes submillimétriques. Ces nouveaux résultats représentent un pas énorme dans l’observation du développement des disques protoplanétaires et de la formation planétaire.

3 novembre 2014: C'est en exploitant toute la puissance de l'Interféromètre du Très Grand Télescope qu'une équipe internationale d'astronomes est parvenue à détecter la lumière exozodiacale à proximité des zones habitables qui entourent neuf étoiles proches. Cette lumière n'est autre que la lumière émise par l'étoile, puis réfléchie par la poussière résultant, d'une part de collisions entre astéroïdes, d'autre part de l'évaporation de comètes. L'existence de telles quantités de poussière dans l'environnement immédiat de certaines étoiles est susceptible de constituer un obstacle à l'imagerie directe de planètes de type Terre dans le futur.

29 octobre 2014: Pour la toute première fois, des chercheurs ont détecté, au moyen d'ALMA, un écoulement de gaz et de poussière qui va d'un disque extérieur massif en direction du cœur d'un système binaire. Cette structure inédite explique peut-être la survivance d'un second disque de taille inférieure, au sein duquel résident des matériaux susceptibles de donner naissance à des planètes. La moitié des étoiles semblables au Soleil sont issues de systèmes binaires. Ce type de découverte s'avère donc crucial dans la chasse aux exoplanètes. Les résultats paraîtront dans l'édition du 30 octobre 2014 de la revue Nature.

28 octobre 2014: Aujourd’hui le Professeur Lena Kolarska-Bobińska, Ministre de la Science et de l’enseignement supérieur polonais, a signé un accord qui va permettre à la Pologne de rejoindre l’Observatoire Européen Austral (ESO) – l’observatoire au sol le plus productif au monde. L’ESO attend maintenant de pouvoir accueillir la Pologne parmi ses Etats membres, à la suite du processus de ratification de l’accord d’adhésion.

22 octobre 2014: L'instrument HARPS qui équipe l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili a permis d'effectuer le recensement le plus complet à ce jour de comètes en orbite autour d'une autre étoile. Une équipe française d'astronomes a étudié près de 500 comètes distinctes autour de l'étoile Beta Pictoris. Il est apparu qu'elles appartiennent à deux familles distinctes d'exocomètes : les exocomètes âgées, qui ont déjà effectué plusieurs passages à proximité de l'étoile, et les exocomètes plus jeunes, vraisemblablement issues de la récente fragmentation d'un ou plusieurs objets de taille supérieure. Les nouveaux résultats paraîtront dans l'édition du 23 octobre 2014 de la revue Nature.

15 octobre 2014: Des astronomes ont utilisé le télescope APEX pour sonder un vaste amas galactique en cours de formation dans l'Univers jeune. Ces observations ont révélé la présence, en des lieux inattendus, de zones de formation d'étoiles masquées par la poussière. C'est la toute première fois qu'un recensement complet des régions de formation d'étoiles au sein d'un tel objet a lieu.