Communiqués de presse

26 mai 2017: Michelle Bachelet Jeria, Présidente de la République du Chili, a participé ce jour à la cérémonie de pose de la première pierre de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO. L’événement était organisé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au nord du Chili, à proximité du site d’accueil du futur télescope géant. Cette étape marque le début de la construction du dôme et de la structure principale du plus grand télescope optique au monde, et donc le commencement d’une nouvelle ère en astronomie. A cette occasion, l’observatoire a été connecté au réseau national électrique chilien.

22 mai 2017: L’ébauche du miroir secondaire de l’ELT (télescope géant) a été réalisée par la société SCHOTT basée à Mayence en Allemagne. Lorsque finalisé, ce miroir sera caractérisé par un diamètre de 4,2 mètres et une masse de 3,5 tonnes. Il sera alors le plus grand miroir secondaire jamais installé sur un télescope ainsi que le plus grand miroir convexe réalisé à ce jour.

3 mai 2017: Le Petit Nuage de Magellan est une galaxie de l’hémisphère sud dont les étranges contours sont visibles à l’œil nu. La présence de vastes nuages de poussière interstellaire empêche toutefois les télescopes opérant dans le domaine visible d’accéder à son contenu. La capacité de VISTA à sonder l’infrarouge a récemment permis aux astronomes d’apercevoir, avec une clarté inégalée, une myriade d’étoiles au sein de cette galaxie voisine de la nôtre. Ces observations ont donné lieu à la constitution d’une image record – l’image infrarouge la plus importante par la taille acquise à ce jour du Petit Nuage de Magellan – entièrement constellée de millions d’étoiles.

25 avril 2017: La nouvelle Residencia d’ALMA au Centre de Soutien des Opérations d’ALMA vient d’être livrée à l’Observatoire Commun ALMA. La célébration de cet événement a réuni le Conseil d’Administration d’ALMA ainsi que les directeurs des trois entités exécutives – l’ESO, le NAOJ et la NRAO. Etaient également présents les architectes ayant conçu le bâtiment. La Residencia d’ALMA est le dernier élément de construction d’importance à être livré par l’ESO au projet ALMA.

19 avril 2017: Une exoplanète en orbite autour d’une étoile de type naine rouge située à 40 années lumière de la Terre pourrait bien remporter à son tour le titre de “meilleure candidate pour la recherche de traces de vie au-delà du Système Solaire”. Une équipe internationale d’astronomes a découvert, au moyen de l’instrument HARPS de l’ESO à l’Observatoire de La Silla et d’autres télescopes disséminés sur Terre, une “super-Terre” décrivant une orbite au sein de la zone habitable de l’étoile LHS 1140, de faible luminosité. Cette planète arbore des dimensions ainsi qu’une masse supérieures à celles de la Terre, et a probablement retenu une large part de son atmosphère. Ces éléments, ajoutés au fait qu’elle transite régulièrement devant son étoile, en font l’une des cibles les plus prometteuses pour les études atmosphériques à venir. Les résultats de ces observations paraîtront au sein de l’édition du 20 avril 2017 de la revue Nature.

7 avril 2017: Les explosions d’étoiles sont le plus souvent assimilées à des supernovae, ou phases finales et particulièrement spectaculaires d’évolution stellaire. De nouvelles observations d’ALMA offrent cette fois un aperçu des processus explosifs se produisant à l’autre extrémité du cycle de vie des étoiles – au moment de leur naissance en l’occurrence. Les astronomes ont acquis ces dramatiques clichés en sondant les vestiges de la formation d’un groupe d’étoiles massives, démontrant par là-même la violence ainsi que l’extrême instabilité de ce processus.

27 mars 2017: Des observations effectuées au moyen du Very Large Telescope de l’ESO ont révélé la formation d’étoiles au sein de puissants jets de matière issus de trous noirs supermassifs occupant les centres galactiques. Ces observations attestent sans conteste de la possible création d’étoiles dans ce type d’environnement extrême. La découverte n’est pas sans conséquence sur notre compréhension des propriétés ainsi que de l’évolution des galaxies. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de la revue Nature.

15 mars 2017: De nouvelles observations suggèrent que les galaxies massives, à taux de formation stellaire élevé et datées de 10 milliards d’années, soit de l’âge d’or de la formation galactique, étaient dominées par la matière baryonique ou “ordinaire” - à l’inverse des galaxies actuelles, régies par la matière noire. Cet étonnant résultat a été obtenu grâce au Very Large Telescope de l’ESO. Il suggère la moindre influence de la matière noire au sein de l’Univers jeune. Ce travail de recherche fait l’objet de quatre articles, dont l’un à paraître ce jour au sein de la revue Nature.

8 mars 2017: Grâce à ALMA, des astronomes ont détecté une vaste quantité de poussière d’étoiles brillante au sein d’une galaxie qui nous apparaît telle qu’elle était lorsque l’Univers était encore jeune – 4% de son âge actuel. Cette galaxie, la plus lointaine au sein de laquelle de la poussière et de l’oxygène ont été détectés, est observée peu après sa formation. Ces nouveaux résultats apportent de précieuses informations concernant la naissance et la mort explosive des toutes premières étoiles.

1 mars 2017: Ce ruban coloré d’étoiles, de gaz et de poussière forme une galaxie spirale baptisée NGC 1055. Cette vaste galaxie, photographiée ici par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, arbore un diamètre supérieur de quelque 15% à celui de la Voie Lactée. Sous cet angle, NGC 1055 apparaît dépourvue des bras caractéristiques de toute galaxie spirale. Toutefois, la présence d’étranges zigzags au sein même de sa structure témoigne d’une probable interaction passée avec une galaxie voisine étendue.

22 février 2017: Des astronomes ont découvert un système composé de sept planètes dont la taille avoisine celle de la Terre et distant de 40 années-lumière seulement. Ces planètes ont toutes été détectées lors de leur passage devant leur étoile hôte, une naine ultrafroide cataloguée TRAPPIST-1, au moyen de télescopes au sol et dans l’espace, parmi lesquels figure le Very Large Telescope de l’ESO. Un article à paraître ce jour au sein de la revue Nature précise que trois de ces planètes occupent la zone d’habitabilité et sont susceptibles d’être couvertes d’océans d’eau liquide, augmentant ainsi la probabilité que ce système abrite la vie. Ce système se distingue au travers du très grand nombre d’exoterres qu’il renferme, ainsi que du nombre d’exoterres potentiellement recouvertes d’eau liquide.

1 février 2017: Les astronomes étudient depuis fort longtemps les nuages de gaz brillant et de poussière cosmique référencés NGC 6334 et NGC 6357. Cette nouvelle et gigantesque image acquise par le Télescope de Sondage du Very Large Telescope de l’ESO en constitue simplement la plus récente. Dotée de quelque deux milliards de pixels, elle est l’image la plus vaste publiée à ce jour par l’ESO. Les formes suggestives qu’arborent ces nuages expliquent leurs appellations respectives : la Nébuleuse de la Patte de Chat et la Nébuleuse du Homard.

18 janvier 2017: Ce jour au siège de l’ESO s’est tenue une cérémonie de signature de quatre contrats portant sur des composants essentiels de l’Extremely Large Telescope (ELT) que l’ESO construit. Ces contrats concernaient : la fabrication des vastes miroirs secondaire et tertiaire du télescope par l’entreprise SCHOTT ; la fourniture des cellules miroir destinées à soutenir ces deux miroirs, par le Groupe SENER ; et la fourniture des capteurs qui composent l’essentiel du système de contrôle du vaste miroir primaire segmenté de l’ELT, par le consortium FAMES. Le miroir secondaire sera le plus grand miroir installé sur un télescope et le plus grand miroir convexe conçu à ce jour.

17 janvier 2017: De nouvelles images acquises par le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) au Chili ont révélé des détails invisibles de notre Soleil, notamment le coeur sombre et tortueux d’une tâche solaire dont la taille avoisine les deux diamètres terrestres. Ces images du Soleil sont les toutes premières obtenues au moyen d’un instrument dont l’ESO est partenaire. Les résultats ouvrent une nouvelle fenêtre d’observation des processus physiques qui gouvernent notre étoile. Les antennes d’ALMA ont été spécifiquement conçues pour pouvoir imager le Soleil sans être endommagées par l’intense flux de chaleur généré par la focalisation de la lumière.

9 janvier 2017: L’ESO a signé un accord avec Breakthrough Initiatives visant à adapter l’instrumentation du Very Large Telescope de l’Observatoire Paranal au Chili à la recherche de planètes au sein d’un système stellaire proche, celui d’Alpha Centauri. Ces planètes pourraient constituer les cibles d’éventuelles missions spatiales à venir avec des sondes miniatures lancées dans le cadre de l’initiative Breakthrough Starshot.

4 janvier 2017: Cette nouvelle image spectaculaire est une des plus grandes mosaïques en haute résolution du nuage moléculaire Orion A dans le proche infrarouge. Située à 1350 années-lumière de la Terre, c’est la fabrique intensive d’étoiles connue la plus proche de nous. Cette image, réalisée avec VISTA, le télescope de sondage dans l’infrarouge de l’Observatoire de Paranal de l’ESO au nord du Chili, révèle de nombreuses jeunes étoiles et d’autres objets habituellement profondément enfouis dans les nuages de poussière.

21 décembre 2016: Le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) au Chili vient de débuter ses observations dans une nouvelle région du spectre électromagnétique. Cette évolution fait suite à l’installation, sur les antennes du télescope, de nouveaux récepteurs capables de détecter des signaux radio dont la longueur d’onde s’étend de 1,4 à 1,8 millimètres – un domaine jusque-là inexploité par ALMA. Cette mise à niveau permet aux astronomes de capter les faibles signatures de la molécule d’eau au sein de l’Univers proche.

12 décembre 2016: Une source de lumière ponctuelle et extraordinairement intense détectée au sein d’une lointaine galaxie et baptisée ASASSN-15lh fut récemment assimilée à la plus brillante des supernovae détectées à ce jour. De nouvelles observations effectuées au moyen de divers instruments, qui pour certains équipent des observatoires de l’ESO, viennent toutefois questionner cette classification. Une équipe d’astronomes propose en effet que cette source de lumière résulte d’un événement bien plus extrême et particulièrement rare : la dislocation d’une étoile passant à trop grande proximité d’un trou noir en rotation rapide.

9 décembre 2016: Le Conseil de l’ESO a nommé Xavier Barcons, 57 ans, prochain Directeur Général de l’ESO. Il prendra ses fonctions le 1er septembre 2017, quand Tim de Zeeuw, l’actuel Directeur Général, aura terminé son mandat.

7 décembre 2016: L’analyse des résultats d’un vaste sondage galactique effectué au moyen du Télescope de Sondage qui équipe le VLT de l’ESO au Chili, laisse à penser que la matière noire pourrait être moins dense et distribuée de façon plus homogène qu’attendu au sein de l’Univers. Une équipe internationale a utilisé les données du sondage KiDS (Kilo Degree Survey) pour étudier les déviations que subit la lumière émise par 15 millions de galaxies distantes sous l’influence gravitationnelle de la matière aux plus grandes échelles de l’Univers. Les résultats obtenus paraissent en désaccord avec les données issues des observations du satellite Planck.