Communiqué de presse

Une élégante galaxie dans une lumière inhabituelle

22 septembre 2010

Une nouvelle image prise avec la puissante caméra HAWK-I, installée sur le VLT de l’ESO à l’Observatoire Paranal au Chili, révèle la magnifique galaxie spirale barrée NGC 1365 dans l’infrarouge. NGC 1365 appartient à l’amas de galaxies du fourneau et se trouve à 60 millions d’années-lumière de la Terre.

NGC 1365 est une des galaxies spirales barrées les plus connues et les plus étudiées. Elle est parfois surnommée la Grande Galaxie Spirale Barrée à cause de sa forme d’une perfection frappante, avec une barre droite et deux bras spiraux extérieurs très marqués. Il y a également une seconde structure spirale plus proche du centre et l’ensemble de la galaxie est  orné de délicates bandes de poussière.

Cette galaxie est un excellent laboratoire pour les astronomes qui étudient la formation et l’évolution des galaxies spirales barrées. Les nouvelles images infrarouges prises avec la caméra HAWK-I sont beaucoup moins affectées par la poussière qui obscurcit certaines parties de la galaxie que ne le sont les images prises en lumière visible (potw1037a). Elles révèlent ainsi très clairement le rayonnement d’un grand nombre d’étoiles, à la fois dans la barre et dans les bras spiraux. Ces données ont été collectées afin d’aider les astronomes à comprendre le flux complexe de matière dans la galaxie et son impact sur les réservoirs de gaz à partir desquels les étoiles peuvent se former. L’énorme barre perturbe la forme du champ magnétique de la galaxie et cela conduit à des régions où le gaz est compressé et où la formation d’étoiles est enclenchée. De nombreux amas énormes de jeunes étoiles façonnent les principaux bras spiraux et chacun d’eux contient des centaines ou des milliers de jeunes étoiles brillantes âgées de moins de dix millions d’années. Cette galaxie est trop lointaine pour que nous puissions voir des étoiles individuelles sur cette image et la plupart des faibles points qui y sont visibles sont réellement des amas d’étoiles. Dans l’ensemble de la galaxie, les étoiles sont en train de se former à un taux d’environ trois fois la masse de notre Soleil par an.

Alors que la barre de la galaxie est principalement composée de vieilles étoiles bien loin de leur première jeunesse, de nombreuses jeunes étoiles sont nées dans des nurseries stellaires de gaz et de poussière situées dans la structure spirale intérieure, proche du noyau. La barre déverse également le gaz et la poussière gravitationnellement au cœur de la galaxie, là où les astronomes ont trouvé des preuves de la présence d’un trou noir super-massif, bien caché parmi une myriade de nouvelles étoiles extrêmement brillantes.

NGC 1365, avec ses deux gigantesques bras spiraux extérieurs, s’étend sur environ 200 000 années-lumière. Le temps nécessaire pour faire une rotation complète autour du cœur de la galaxie diffère selon ses différentes parties et il faut 350 millions d’années aux parties externes de la barre pour effectuer ce tour. NGC 1365 et les autres galaxies de ce type sont venues sur le devant de la scène ces dernières années avec de nouvelles observations indiquant que la Voie lactée pourrait également être une galaxie spirale barrée. Ce genre de galaxies est assez commun – selon une récente estimation, les deux tiers des galaxies spirales sont barrés et en étudier d’autres peut aider les astronomes à mieux comprendre la nôtre.

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Liens

• NGC 1365 en lumière visible 

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1038.