Communiqué de presse

Un double moteur pour une nébuleuse

5 août 2009

L’ESO vient juste de diffuser une nouvelle image stupéfiante d’un champ d’étoiles dans la constellation de la Carène. Cette magnifique vue est « enflammée » par une rafale d’étoiles de toutes les couleurs, dont certaines sont vues en avant plan de nuages de gaz et de poussière. Une étoile peu commune au centre de la photo, HD 87643, a été étudiée en profondeur avec plusieurs télescopes de l’ESO, parmi lesquels le VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Entourée par une nébuleuse complexe et étendue résultant de violentes éjections ayant eu lieu précédemment, cette étoile s’est révélée avoir un compagnon. Les interactions au sein de ce système double, entouré par un disque de poussière, alimentent probablement le moteur de cette remarquable nébuleuse.

Cette nouvelle image, révélant un très riche champ d’étoiles vers le bras de la Carène de la Voie Lactée, est centrée sur l’étoile HD 87643, un membre de la classe exotique d’étoiles Be [1]. Elle fait partie d’une série d’observations qui a permis aux astronomes d’obtenir les meilleures images d’étoiles de type Be.

Cette image a été obtenue avec la caméra WFI (Wide Field Imager) installée sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de diamètre, à 2 400 mètres d’altitude, à l’Observatoire de La Silla, au Chili. Ces images montrent merveilleusement la très étendue nébuleuse de gaz et de poussière qui reflète la lumière des étoiles. Le vent de l’étoile centrale semble avoir façonné la nébuleuse, laissant de lumineux et irréguliers tourbillons de poussière et de gaz. Une étude minutieuse de ces caractéristiques semble indiquer que l’étoile éjecte régulièrement de la matière, tous les 15 à 50 ans.

Une équipe d’astronomes, dirigée par Florentin Millour, a étudié l’étoile HD 87643 très en détail en utilisant plusieurs télescopes de l’ESO. En plus de la caméra WFI, cette équipe a également utilisé le VLT de l’ESO à Paranal.

Sur le VLT, les astronomes ont utilisé l’instrument d’optique adaptative NACO, qui leur a permis d’obtenir une image de l’étoile débarrassée de l’effet flou dû à l’atmosphère. Pour étudier cet objet plus en profondeur, l’équipe a également réalisé une image avec le VLTI (Very Large Telescope Interferometer).

La gamme de cette série d’observations, allant de l’image panoramique de la caméra WFI aux observations très détaillées du VLTI, correspond à un zoom d’un facteur 60 000 entre les deux extrêmes. Les  astronomes ont découvert que HD 87643 avait un compagnon situé à environ 50 fois la distance Terre-Soleil et enfoui dans une carapace compacte de poussière. Les deux étoiles sont très probablement en orbite l’une avec l’autre avec une période comprise entre 20 et 50 ans. Un disque de poussière entoure aussi probablement les deux étoiles.

La présence du compagnon pourrait expliquer les éjections régulières de matière de l’étoile et la formation de la nébuleuse : comme l’orbite du compagnon est fortement elliptique, il doit régulièrement passer très près de HD 87643, provoquant une éjection.

Notes

[1] Les étoiles Be sont des étoiles de type B dans la classification spectrale des étoiles, avec des raies en émission dans leur spectre, d’où le « e ». Elles sont entourées pas une grande quantité de poussière.

Plus d'informations

Ce travail sur HD 87643 a été publié dans un article de la revue Astronomy an Astrophysics : A binary engine fueling HD 87643’s complex circumstellar environment using AMBER/VLTI imaging, by F.Millour et al.

L’ESO - l’Observatoire Européen Austral - est la première organisation intergouvernementale pour l’astronomie en Europe et l’observatoire astronomique le plus productif au monde. L’ESO est soutenu par 14 pays : l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la Finlande, la France, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L’ESO conduit d’ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l’astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d’importantes découvertes scientifiques. L’ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l’organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L’ESO gère trois sites d’observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. A Paranal, l’ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l’observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde. L’ESO est le partenaire européen d’ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L’ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d’un télescope européen géant – l’E-ELT- qui disposera d’un miroir primaire de 42 mètres de diamètre et observera dans le visible et le proche infrarouge. L’E-ELT sera « l’œil tourné vers le ciel » le plus grand au monde.

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Bonn, Germany
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Paranal, Chile
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