Douche de météores dans le désert du Chili

La pluie de météores Eta Aquariids, qui a atteint son apogée au début du mois de mai de cette année, a été capturée dans cette image étonnante par l'astrophotographe Petr Horálek. Elle a été prise près de San Pedro de Atacama, une ville chilienne située à environ 50 km du site de l'observatoire de Chajnantor, où se trouvent APEX et ALMA, des installations astronomiques appartenant à l'ESO. Les météores Eta Aquariids sont causés par les débris de la comète de Halley et constituent les fléchettes lumineuses sur la photo. Mais ce n’est pas tout : cette image est littéralement remplie à ras bord de phénomènes astronomiques.

L'objet lumineux vers le bas du ciel est Vénus. Au-dessus d'elle, alignée de façon satisfaisante, se trouvent plusieurs planètes en conjonction. Directement au-dessus de Vénus se trouve Jupiter, suivi de Mars, la planète rouge vif, puis de Saturne. De telles conjonctions sont rares et se produisent souvent à des décennies d'intervalle. Les planètes tracent également la lumière zodiacale, cette faible lueur qui s'étend comme un pilier, vers le centre brillant et dense de la Voie lactée, notre galaxie.

La lumière zodiacale est souvent observée depuis des sites sombres tels que les observatoires de l'ESO, juste après le coucher ou avant le lever du soleil, et correspond à la lumière solaire réfléchie par les particules de poussière dans le plan du système solaire. La poussière provient d'astéroïdes, de comètes de passage, et même d'autres planètes du système solaire interne, comme Mars. Ici, nous voyons la lumière zodiacale associée au coucher de soleil rouge sur les montagnes et les volcans entourant le site de Chajnantor, une toile de fond spectaculaire pour ce ciel nocturne de rêve.

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