Galaxies fantômes au-dessus du VLT

Deux formes éthérées flottent dans le ciel au-dessus de deux des télescopes auxiliaires du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Il s'agit du Grand et du Petit Nuage de Magellan, deux des quelque 50 galaxies satellites qui gravitent autour de notre massive Voie lactée.

Bien qu'ils soient petits par rapport à la Voie lactée, les nuages de Magellan contiennent des milliards d'étoiles. Le Grand Nuage de Magellan, en bas à droite de l'image, a un diamètre de 14'000 années-lumière, et le Petit Nuage de Magellan, en haut au centre, a un diamètre de 7000 années-lumière. À des distances respectives d'environ 160'000 années-lumière et 200'000 années-lumière, ces galaxies satellites sont beaucoup plus proches de la Voie lactée que la galaxie la plus proche, Andromède, située à 2,5 millions d'années-lumière.

La faible émission rouge dans le ciel est appelée lumière du ciel nocturne, et c'est la lumière naturellement émise par les atomes et les molécules en altitude dans l'atmosphère, l'oxygène dans ce cas.

Ces galaxies fantômes ne sont visibles que dans l'hémisphère sud, dans des cieux non pollués par la lumière des villes. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'ESO exploite le VLT dans le lointain désert chilien d'Atacama, afin que nous puissions étudier des objets aussi fascinants que les nuages de Magellan.