Une route vers les étoiles

Une vue nocturne étonnante, prise près du télescope danois de 1,54 m et du télescope de 3,6 m sur la route de La Silla, montre la Voie lactée au-dessus de l'horizon, accompagnée des nuages de Magellan.

Le télescope de 3,6 m de l'ESO, que l'on voit ici au sommet d'une colline au centre de l'image, abrite HARPS, un instrument dédié à la découverte de planètes en dehors du système solaire par la méthode des vitesses radiales . Cette méthode permet de détecter une planète en mesurant le mouvement d'oscillation de l'étoile centrale causé par la force gravitationnelle de la planète elle-même. 

Les tours sur la gauche sont les structures de support des télescopes BlackGEM, qui n'étaient pas encore installés lorsque cette image a été prise. BlackGEM est un réseau de télescopes qui recherchera la lumière émise par les contreparties optiques des sources d'ondes gravitationnelles les plus puissantes, à savoir les collisions d’étoiles à neutrons et de trous noirs. 

À droite de l'image, nous voyons le Grand et le Petit Nuage de Magellan, deux galaxies naines irrégulières en orbite autour de la Voie lactée à une distance d'environ 160 000 et 200 000 années-lumière, respectivement. Dans la culture Mapuche du centre-sud du Chili, ces galaxies voisines étaient connues sous le nom de lafken, labken ou künchalabken ("les lagunes") ainsi que rünanko ("les puits d'eau"). [1]

L'émission filamentaire rouge qui s'étend dans le ciel à l'horizon est appelée airglow ou lumière du ciel nocturne, c'est-à-dire la lumière naturellement émise par les atomes et les molécules de l'atmosphère au cours de divers processus physiques et chimiques. Bien qu'elle soit très visible sur cette image, la lumière du ciel est invisible à l'œil nu.

[1] Source : Wenumapu. Astronomía y Cosmología Mapuche, Gabriel Pozo Menares et Margarita Canio Llanquinao.