Un tourbillon de caramel cosmique

Cette image de la semaine semble presque bonne à manger ! Pourtant, malgré sa ressemblance avec un tourbillon de caramel appétissant, il s'agit en fait d'une image de la galaxie NGC 1300, située à environ 61 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'Eridanus. NGC 1300 est une galaxie spirale, avec une barre d'étoiles et de gaz - que l'on voit ici traverser l'image horizontalement - et un anneau central d'intense formation d'étoiles.

L'image est une combinaison d'observations réalisées à différentes couleurs -- ou longueurs d'onde -- de lumière. La lueur caramel doré correspond aux nuages de gaz moléculaire, la matière première à partir de laquelle se forment les étoiles. Ces données ont été prises avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), dont l'ESO est partenaire. Les régions bleutées à l'arrière-plan révèlent la distribution d'étoiles légèrement plus âgées et déjà formées, imagées par le Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. 

Les images ont été prises dans le cadre du projet Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS (PHANGS), qui réalise des observations à haute résolution des galaxies proches à l'aide de télescopes fonctionnant dans toutes les longueurs d'onde du spectre électromagnétique. Les différentes longueurs d'onde peuvent révéler une multitude de secrets sur une galaxie, et en les comparant, les astronomes sont en mesure d'étudier ce qui active, stimule ou entrave la naissance de nouvelles étoiles.