Créateur d'étoiles

De puissants lasers quittent le dôme de l'un des quatre télescopes unitaires du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO à l’observatoire de Paranal, au Chili. Les faisceaux atteignent une couche de l'atmosphère située à environ 90 kilomètres au-dessus du sol, très riche en atomes de sodium. Les lasers font briller le sodium, créant ainsi des étoiles artificielles dans le ciel. Mais pourquoi ?

L'atmosphère terrestre déforme la lumière qui nous parvient des objets cosmiques, diminuant la netteté des observations astronomiques. C'est la même raison pour laquelle les étoiles vues de la Terre semblent "scintiller". 

Pour corriger cet effet, les astronomes ont mis au point une technologie appelée "optique adaptative", dans laquelle un miroir flexible est déformé des centaines de fois par seconde pour compenser les turbulences atmosphériques. Cependant, pour calculer les corrections nécessaires, l'optique adaptative a besoin d'étoiles de référence proches de l'objet observé. Or, ces étoiles ne sont pas toujours idéalement placées, ce qui a donné aux astronomes l'idée d'utiliser des lasers pour disposer d'étoiles artificielles placées de manière optimale dans le ciel à tout moment.

Fait amusant : ces atomes de sodium sont les restes de météoroïdes qui ont terminé leur voyage à travers le système solaire en entrant dans l'atmosphère terrestre et en s'y consumant. Donc, d'une certaine manière, lorsque nous excitons ces atomes de sodium avec des lasers, nous utilisons la matière spatiale pour nous aider à observer l'espace !