Antu et la Voie lactée

Cette image montre une magnifique scène nocturne à l'observatoire Paranal de l'ESO au Chili. 

La bande lumineuse de la Voie lactée traverse le centre de la scène, remplie de gaz brillants, de poussière sombre et d'étoiles scintillantes, et semble plonger vers le bas pour rencontrer l'horizon rougeoyant. La structure en forme de boîte de l'UT1 (Antu), l'un des quatre télescopes unitaires qui composent le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, est visible au centre de l'image, tandis qu'un télescope auxiliaire plus petit est visible à droite, son dôme étant grand ouvert lorsqu'il observe le ciel. Avec ses huit télescopes, dont quatre - les auxiliaires - sont mobiles, le VLT peut agir comme un interféromètre très sensible - si sensible, en fait, qu'il peut distinguer les deux phares d'une voiture à la distance de la Lune !

Les cieux magnifiques et souvent photographiés au-dessus du VLT sont parmi les plus clairs au monde, comme en témoignent ici les détails de la Voie lactée et la luminosité évidente de Jupiter, le grand objet à gauche de l'image. La teinte verdâtre de l'horizon est un phénomène connu sous le nom de "airglow", c'est-à-dire la faible émission de lumière due à la chimiluminescence dans l'atmosphère. La lumière du ciel nocturne, et d'autres effets atmosphériques tels que les turbulences, sont la principale motivation des télescopes spatiaux tels que le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, qui observent bien au-dessus des distorsions optiques frustrantes causées par notre atmosphère.