Un ciel rouge pendant la nuit

Les nuages ne sont peut-être pas le meilleur ami de l'astronome, mais ils sont souvent les bienvenus pour les photographes dans les rares moments où ils embellissent le ciel du désert ! Cette scène inhabituelle montre un ciel brûlant au-dessus de l'observatoire Paranal de l'ESO dans le désert aride d'Atacama au Chili, où se trouve le Very Large Telescope (VLT). Le VLT comprend quatre télescopes unitaires, plus grands et plus carrés, et quatre télescopes auxiliaires, plus petits et plus ronds, dont trois sont visibles ici, assis tranquillement, leur dôme fermé, vers la droite de l’image.

Le nuage n'est pas le seul phénomène atmosphérique visible ici. Sur la gauche de l'image, on peut voir un puits de lumière brillant qui s'élève vers le haut, créant une colonne éclairée. Il s'agit d'une colonne lumineuse, et elle est causée par de minuscules cristaux de glace dans l'atmosphère qui reflètent la lumière ambiante. Ces colonnes apparaissent généralement juste au-dessus ou en dessous d'une source lumineuse brillante - dans ce cas, le Soleil couchant en est la source - envoyant un faisceau vers le haut dans le ciel du soir.