Léviathan de l'Atacama

Le désert d’Atacama au Chili couvre plus de 100 000 kilomètres carrés de terrain aride. Cependant, pour les astronomes travaillant sur le plus grand projet astronomique à terre existant, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), certaines des mesures les plus importantes sont réalisées avec une précision de quelques millimètres seulement.

Le centre de soutien aux opérations d'ALMA (en anglais Operations Support Facility, OSF) se situe à une altitude de 2'900 mètres au dessus du niveau de la mer dans les Andes. À partir de là, les astronomes, les techniciens et les ingénieurs peuvent contrôler chacune des 66 antennes individuelles d’ALMA, situées 2'000 mètres plus haut, à 5'000 mètres d’altitude, sur le plateau de Chajnantor. Porter les antennes sur ce plateau représente un véritable défi technique.

Bienvenue à Otto et à Lore ! Ces énormes bêtes orange - dont l’une est visible ici - ont été spécialement conçues et construites en Allemagne pour transporter les antennes de 100 tonnes de l’OSF à Chajnantor (une distance d’environ 28 kilomètres). A leur arrivée, les transporteurs du Léviathan positionnent chaque antenne avec une précision millimétrique. Ce positionnement incroyablement précis est crucial pour les observations scientifiques et permet à ALMA de produire certaines des images les plus nettes de l’univers.

Vous pouvez voir Otto et Lore en action dans ESOcast 56: Gentle Giants in the Desert.