ALMA découvre une nouvelle pépinière planétaire

Cette image de l’observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) montre MWC 758, une jeune étoile qui approche l'âge adulte et qui est entourée d'anneaux noueux et irréguliers de poussière cosmique: trois de ces anneaux sont visibles sur cette image. Fait inhabituel, ces anneaux sont de forme elliptique plutôt que d'être parfaitement circulaires - ce qui en fait la première découverte d'un disque protoplanétaire intrinsèquement elliptique!

Les anneaux externe et interne contiennent chacun une région particulièrement brillante, visible comme des arcs jaunes. De plus, il semble y avoir des bras spiraraux tracés dans la poussière, ainsi qu'une cavité centrale sans poussière qui est légèrement décentrée. Ce sont toutes des caractéristiques qui suggèrent la présence de planètes invisibles. Lorsque les planètes se forment, elles interagissent gravitationnellement avec le disque et créent diverses caractéristiques et structures révélatrices. Les astronomes peuvent ainsi observer un système comme MWC 758 et non seulement déduire l'existence de planètes cachées potentielles, mais aussi estimer leurs masses, leurs emplacements et leurs orbites.

C'est un merveilleux exemple du pouvoir de découverte de planètes d'ALMA. L'utilisation de l'observatoire pour observer de tels disques de poussière permet aux scientifiques d'étudier les toutes premières étapes de la formation des planètes et aide à comprendre comment ces systèmes infantiles se forment et évoluent. En apprendre davantage sur les systèmes planétaires dans le cosmos peut nous aider à en savoir plus sur la formation de notre système solaire, et comment il a évolué pour devenir notre maison cosmique dans laquelle nous vivons aujourd'hui.