Nettoyage de printemps dans un système stellaire naissant

Cette image représente le disque de poussière qui entoure la jeune étoile isolée HD 169142. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a photographié ce disque en haute résolution en enregistrant les faibles signaux émis par les grains de poussière millimétriques qui constituent le disque. Les anneaux vifs sont de larges bandes de poussière, séparées par de profondes brèches.

Optimisé pour l’étude du gas froid et de la poussière de systèmes comme HD 169142, les yeux perçants d’ALMA ont révélé la structure de plusieurs systèmes planétaires naissants avec de similaires cavités et brèches. Une variété de théories ont été proposées pour les expliquer - comme la turbulence due à une instabilité magnéto-rotationale, ou la fusion de grains de poussière - mais l’explication la plus plausible est que ces brèches ont été creusées par des protoplanètes géantes.

Quand les systèmes planétaires se forment, le gas et la poussière s’unissent pour former des planètes. Ces planètes nettoient efficacement leur orbite, en enlevant le gas et la poussière et en concentrant le reste du matériel dans des bandes bien définies. Les brèches profondes visibles sur cette image sont consistantes avec la présence de multiples protoplanètes - une découverte qui confirme d’autres études dans le visibile et l’infrarouge du même système.

Observer de tels disques protoplanétaires poussièreux avec ALMA permet aux scientifiques d’étudier les premières étapes de la formation des planètes en espérant mieux comprendre l’évolution de ces systèmes naissants.