Quatre lasers au-dessus de Paranal

Avec en toile de fond l’impressionnant ciel nocturne au-dessus de l’observatoire Paranal d’ESO, les quatre rayons laser brillent dans l’obscurité depuis l’unité numéro 4 (UT4) du Very Large Telescope (VLT); ils marquent la première utilisation de lasers multiples à ESO et sont les étoiles guides lasers les plus puissantes jamais utilisées en astronomie. A quelques 90 kilomètres d'altitude dans l’atmosphère, les lasers excitent des atomes de sodium, en créant ainsi une étoile artificielle pour le système d’optique adaptative du télescope.

Les télescopes modernes utilisent l’optique adaptative pour compenser les effets de brouillage de l’atmosphère terrestre. Pour le permettre, le télescope doit être capable d’observer une brillante étoile de référence pendant qu’il observe sa cible principale. Toutefois il n’y a pas toujours d’étoile brillante adaptée dans un proche voisinage, donc les astronomes utilisent les lasers pour créer une étoile artificielle exactement là où il faut. Les atomes de sodium haut dans l’atmosphère sont excités par l’action du laser et ils se mettent à briller en formant des petites taches de lumière qui imitent les étoiles réelles.

En utilisant des lasers multiples simultanément on peut mieux connaître les propriétés de l’atmosphère - ce qui permet une meilleure qualité d’image dans un champ de vue plus large où l’image peut être corrigée - ce qui n’est pas possible avec juste un seul laser. Les quatre lasers installés sur UT4 travaillent avec un des systèmes d’étoile guide les plus sophistiqué jamais construit et sont un exemple qui montre comment ESO est capable de conduire des projets de recherche de pointe. Les nouveaux lasers permettent au VLT de produire des images très nettes, presqu’à la limite de diffraction du télescope. Avec ce nouvel instrument, l’observatoire Paranal continue d’avoir les systèmes d’optique adaptative les plus avancés et les plus nombreux au monde. Ce nouveau système ouvre la voie à des systèmes similaires sur le prochain grand télescope d’ESO, le European Extremely Large Telescope qui sera le plus grand oeil du monde tourné vers le ciel.