Un laser vers le centre de la Voie Lactée

Au milieu d'Août 2010 l'ambassadeur photo de l'ESO Yuri Beletsky a pris cette étonnante photo à l'observatoire ESO de Paranal. Un groupe d'astronomes observait le centre de la Voie Lactée en utilisant l'installation d'étoile laser guide à Yepun, l'un des quatres Unit Telescope du Very Large Telescope (VLT).

Le laser de Yepun traverse le majestueux ciel austral et créé une étoile artificielle à une altitude de 90km, haut dans la mésosphère terrestre. Le Laser Guide Star (LGS) fait parti du système d'optique adaptative du VLT et est utilisé comme une référence pour corriger les effets flous de l'atmosphère sur les images. La couleur du laser est choisie précisément pour exciter une couche de sodium se trouvant dans les couches supérieurs de l'atmosphère, on peut reconnaitre la couleur familière des lampes à sodium des éclairages de rue. Cette couche d'atomes de sodium est probablement un reste des météorites entrant l'atmosphère terrestre. Lorsqu'il est excité par le laser, les atomes commencent à briller, formant un petit point lumineux qui peut être utilisé comme une étoile artificielle de référence pour l'optique adaptative. En utilisant cette technique, les astronomes peuvent obtenir des observations plus nettes. Par exemple, lorsqu'ils regardent vers le centre de la Voie Lactée, les chercheurs peuvent mieux enregistrer le cœur galactique, où un trou noir central supermassif, entouré par des étoiles orbitant proche, avale le gaz et la poussière.

La photo, qui a été choisie comme "Astronomy Picture of the Day" pour le 6 Septembre 2010 et "Wikimedia Picture of the Year 2010" a été pris avec une lentille grand angle qui couvre environ 180 degrés du ciel.

Cette image est disponible en tant qu'image murale dans l'ESOshop.