ALMA et le VLT observent une explosion au sein d’Orion

Les explosions d’étoiles sont le plus souvent assimilées à des supernovae, ou phases finales et particulièrement spectaculaires d’évolution stellaire. De nouvelles observations d’ALMA ciblées sur le complexe de la Nébuleuse d’Orion offrent cette fois un aperçu des processus explosifs se produisant à l’autre extrémité du cycle de vie des étoiles – au moment de leur naissance en l’occurrence. Les astronomes ont acquis ces dramatiques clichés des vestiges d’une explosion vieille de 500 ans en sondant les débris de la formation d’un groupe d’étoiles massives, démontrant par là-même la violence et l’instabilité de ce processus.

Les couleurs attribuées aux données d’ALMA reflètent le décalage Doppler relatif de l’onde de lumière millimétrique émise par le gaz de monoxyde de carbone. En bleu figure le gaz s’approchant de la Terre aux vitesses les plus élevées ; en rouge le gaz se déplaçant dans notre direction à des vitesses moindres.

Un cliché acquis dans l’infrarouge par la caméra HAWK-1 installée sur le Very Large Telescope de l’ESO constitue l’image de fond. Les données d’ALMA couvrent la seule région entourée.