La nébuleuse planétaire bipolaire Hubble 12

Cette image acquise au moyen du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA montre un exemple de nébuleuse planétaire bipolaire. Cet objet, baptisé Hubble 12 et catalogué sous la référence PN G111.8-02.8, se situe dans la constellation de Cassiopée. L'étonnante forme de Hubble 12 rappelle celle d'un papillon ou d'un sablier et résulte de l'expulsion, par une étoile de type Soleil en fin de vie, de ses enveloppes externes dans l'espace environnant. Dans le cas d'une nébuleuse bipolaire, cette matière est éjectée de part et d'autre des pôles de l'étoile vieillissante, ce qui crée cette structure en forme de double lobes si distinctive. Des observations effectuées au moyen du NTT et de Hubble ont révélé que les nébuleuses planétaires bipolaires situées dans le bulbe central de notre Voie Lactée présentent un étrange alignement dans le ciel – un résultat surprenant étant donnés leurs modes de formation variés et chaotiques.