Vue d'artiste du pulsar PSR J0348+0432 et de sa compagne naine blanche

Cette vue d'artiste montre le double objet atypique constitué d'une étoile à neutrons extrêmement dense qui tourne 25 fois sur elle-même par seconde, et autour de laquelle gravite une naine blanche en deux heures et demi. L'étoile à neutrons est un pulsar noté PSR J0348+0432 qui émet des ondes radio qui peuvent être captées par les radiotélescopes disséminés sur Terre. Cette paire atypique est intéressante à plus d'un titre, mais elle constitue aussi et surtout un laboratoire unique de tests des limites des théories physiques.

Ce système émet un rayonnement gravitationnel, des ondulations dans l'espace-temps. Bien que ces ondes (figurées sous l'aspect d'une grille sur l'image) ne puissent pour l'instant faire l'objet d'une détection directe par les astronomes sur Terre, elles peuvent être captées indirectement en mesurant le changement d'orbite du système à mesure qu'il perd de l'énergie.

Le pulsar est de si faible dimension que les tailles respectives des deux objets ne peuvent figurer à la même échelle.