ALMA détecte des galaxies primordiales

Une équipe d'astronomes a utilisé ALMA (le Vaste Réseau (sub-)millimétrique de l'Atacama) pour localiser près d'une centaine de galaxies de l'Univers jeune caractérisées par les taux les plus élevés de formation d'étoiles.

La meilleure carte de ces galaxies poussiéreuses et distantes dont nous disposions jusqu'à présent avait été dressée à l'aide de l'instrument APEX (Télescope Expérimental et Novateur de l'Atacama), mais les observations n'étaient pas suffisamment précises pour pouvoir identifier, sans la moindre ambiguïté, les galaxies figurant sur des clichés pris à d'autres longueurs d'onde. Deux minutes seulement ont suffi à ALMA pour localiser chacune des galaxies dans une région 200 fois moins étendue que les tâches floues d'APEX, et avec une sensibilité trois fois meilleure.

Cette image montre six des galaxies détectées avec grande précision par ALMA (en rouge). Les grands cercles rouges indiquent les zones de détection des galaxies par APEX. Le télescope plus ancien n'a pas fourni des images suffisamment précises pour permettre d'identifier la galaxie en question, de nombreuses candidates emplissant chaque cercle. Les observations d'ALMA, effectuées à des longueurs d'onde submillimétriques, se superposent à une vue infrarouge de la région fournie par la caméra IRAC qui équipe le télescope spatial Spitzer (en bleu).