Des molécules de sucre dans un gaz entourant une jeune étoile de type Soleil

Une équipe d'astronomes a découvert des molécules de glycolaldéhyde – une forme simple du sucre – dans le gaz entourant une jeune étoile binaire de masse équivalente à celle du Soleil, appelée IRAS 16293-2422. C'est la toute première fois que du sucre est trouvé dans l'espace autour d'une telle étoile et cette découverte montre que les briques élémentaires de la vie se trouvent au bon endroit, au bon moment, sur le point d'être intégrées dans les planètes en formation autour de l'étoile. Pour détecter ces molécules, les astronomes ont utilisé le vaste réseau d'antennes (sub)-millimétriques (ALMA).

Cette image montre la région de formation stellaire rho Ophiuchi en lumière infrarouge, vue par l'explorateur infrarouge large-champ (WISE) de la NASA. IRAS 16293-2422 est l'objet de couleur rouge situé au centre du petit carré. L'image incrustée est une vue d'artiste des molécules de glycolaldéhyde, affichant leur structure moléculaire (C2H4O2). Les atomes de carbone figurent en gris, les atomes d'oxygène en rouge et les atomes d'hydrogène en blanc.

Sur l'image infrarouge de Rho Ophiuchi prise par WISE, les radiations émises à 3,4 et 4,6 micromètres, majoritairement par des étoiles, figurent en bleu et cyan. Les radiations émises à 12 et 22 micromètres, caractéristiques de la poussière, figurent en rouge et vert.