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Les capteurs de bord et les actionneurs les plus précis de l'histoire de l'astronomie sont livrés à l'ELT de l'ESO

25 octobre 2024

Après des années de travail et des milliers de capteurs de bord et d'actionneurs les derniers lots de ces pièces de haute technologie destinées au miroir principal de l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO ont été achevés.

D'un diamètre de 39 mètres, ce miroir (M1) est le plus grand jamais réalisé pour un télescope optique. Trop grand pour être fabriqué d'une seule pièce, il est composé de 798 segments individuels. Chaque segment hexagonal sera équipé de plusieurs capteurs fixés sur ses bords et montés sur trois actionneurs de position. Les capteurs de bord, environ 4500 paires, et les actionneurs, environ 2400, sont essentiels pour ajuster avec précision la position de tous les segments et les faire fonctionner comme une seule unité. Pour obtenir un miroir à la courbure parfaite et lisse, les capteurs de bord mesureront les désalignements potentiels, qui seront ensuite corrigés par les actionneurs ultra-précis.

Les capteurs de l'ELT sont les plus précis jamais utilisés dans un télescope. Ils sont capables de mesurer la position relative des segments avec une précision de quelques nanomètres. Si un cricket se posait sur un coin de segment, le déplaçant d'un millionième de millimètre, les capteurs seraient capables de détecter cette minuscule perturbation. Les capteurs ont été produits par le consortium FAMES, une coopération entre les spécialistes des capteurs Micro-Epsilon Messtechnik (Allemagne) et Fogale Nanotech (France) qui a été créée spécifiquement pour cet objectif.

Les actionneurs de position soutiendront les segments en les contrôlant de manière active dans trois directions, à savoir le piston, la pointe et l'inclinaison. Il s'agit de déplacer des poids considérables, puisque chaque segment de miroir pèse 250 kg. Conçus et développés par Physik Instrumente (PI, Allemagne), ces actionneurs uniques, qui repoussent les limites de la technologie, seront capables d'ajuster en douceur la position des segments avec une précision de quelques nanomètres seulement.

Une fois livrés à l'ESO, les capteurs périphériques et les actionneurs de position sont expédiés au Chili, où ils sont ensuite intégrés aux segments du miroir et dans le télescope, respectivement. L'ELT est actuellement en construction au sommet du Cerro Armazones, dans le désert d'Atacama, au Chili. Une fois terminé, il permettra de faire des découvertes uniques, révolutionnaires et passionnantes qui modifieront notre compréhension du cosmos.