Sternenglanz im Großen Hund

Man kann den Stern in diesem ESO Bild der Woche kaum übersehen – aus der Bildmitte strahlt uns stolz das massereiche Mehrfachsternsystem Tau Canis Majoris entgegen, das hellste Mitglied des Tau Canis Majoris Sternhaufens (NGC 2362) im namensgebenden Sternbild Canis Major (Großer Hund). Von Tau Canis Majoris einmal abgesehen besteht der Sternhaufen aus vielen jungen und weniger auffälligen Sternen, die erst vier bis fünf Millionen Jahre alt sind; alle noch am Anfang ihres Sternenlebens.

Der Sternhaufen Tau Canis Majoris ist ein offener Sternhaufen – eine Gruppe von Sternen, die alle aus derselben Gaswolke entstanden sind. Daher haben alle Mitglieder des Haufens ähnliche chemische Zusammensetzungen und sind lose durch die Gravitation aneinander gebunden. Wegen ihrer gemeinsamen Herkunft stellen sie ein ideales kosmisches Labor für die Überprüfung von Theorien zur Sternentwicklung dar, also der Abfolge von Ereignissen von der Geburt eines Sterns in einer kalten, dichten Gaswolke bis hin zu seinem letztendlichen Tod.

Obwohl die Sterne in diesem Bild alle etwa zur gleichen Zeit entstanden, führen ihre unterschiedlichen Massen zu sehr unterschiedlichen Lebenswegen. Da Tau Canis Majoris einer der massereichsten und kurzlebigsten Sterne ist, wird er seinen Kernfusionsbrennstoff lange vor seinen Artgenossen aufgebraucht haben, die noch über Milliarden von Jahren leuchten werden.

Dieses Bild entstand im Rahmen des ESO Cosmic Gems Programms, einer Initiative zur Erstellung von interessanten, faszinierenden oder optisch attraktiven Bildern mit Hilfe der ESO-Teleskope zum Zwecke der Lehre und Öffentlichkeitsarbeit. Das Programm nutzt Teleskopzeit, die nicht für wissenschaftliche Beobachtungen verwendet werden kann. Gleichwohl können die gewonnenen Daten auch für wissenschaftliche Zwecke interessant sein und werden über das wissenschaftliche Archiv der ESO bereitgestellt.