Das aschgraue Mondlicht: Der Mond erstrahlt im von der Erde reflektierten Licht

Wenn der Mond als dünne Sichel am irdischen Dämmerungshimmel auftaucht, dann ist oft auch der Rest der Mondscheibe schwach erleuchtet zu erkennen. Dieses Phänomen heißt aschfahles oder aschgraues Mondlicht; es entsteht durch von der Erde reflektiertes Sonnenlicht, das die Mondoberfläche beleuchtet. Bei der Reflexion an der Erde ändern sich die Farben des Lichts – im Bild als Regenbogen angedeutet – in charakteristischer Weise. Auf dem Umweg über Beobachtungen des aschgrauen Mondlichts können Astronomen die Eigenschaften des von der Erde in den Weltraum reflektierten Lichts bestimmen und die Erde auf dieses Weise so untersuchen als sei sie ein Exoplanet, auf dem es Spuren von Leben nachzuweisen gilt. Das reflektierte Licht ist stark polarisiert. Die gleichzeitige Untersuchung der Intensität und Polarisation bei verschiedenen Wellenlängen erlaubt eine viel empfindlichere Suche nach Spuren des Lebens.