Samarbete förverkligar astronomens dröm

Varför bara observera med ett teleskop? Platån på Cerro Paranal ses under starkt månljus på denna veckas bild. Här finns ESO:s Very Large Telescope Interferometer (VLTI), en oövervinnerlig uppställning av fyra 8,2 meter stora huvudteleskop och fyra ytterligare 1,8 meter stora hjälpteleskop.

En interferometer kombinerar med hög precision ljuset från de separata teleskopen som observerar samma källa på himlen, vilket gör att astronomerna får extremt detaljrika bilder av universum. VLTI använder antingen en kombination av huvudteleskop eller hjälpteleskop för sina observationer. Hjälpteleskopen, varav ett ses i förgrunden, kan förflyttas på räls till 30 fördefinierade positioner för att uppnå olika konfigurationer som vart och ett ger en viss detaljupplösning.

Hjälpteleskopen är specialkonstruerade för VLTI, men vart och ett av huvudteleskopen kan användas självständigt. Ett av dessa är utrustad med lasrar för att ge astronomerna mycket skarpa bilder med hjälp av adaptiv optik. Lasrar, som är energirika ljusstrålar, exciterar natriumatomer på 90 km höjd i atmosfären vilket skapar artificiella stjärnor som teleskopet utnyttjar för att mäta upp hur atmosfären stör ljuset från avlägsna objekt.Snart kommer även de övriga tre huvudteleskopen att ha egna laserguidestjärnor, vilket gör det möjligt även för VLTI att använda denna superkraft.