En ExTra speciell planetjägare

Den vita kupolen på vänstra sidan i denna veckas bild tillhör ett av ExTra-teleskopen (Exoplanets in Transits and their Atmospheres). ExTra är ett franskt nationellt projekt vid ESO:s La Sillaobservatorium på en höjd av 2375 m med tre 60 centimetersteleskop som arbetar mot ett gemensamt mål: att upptäcka jordstora planeter i vår egen hemgalax, Vintergatan.

ExTra fokuserar på planeter kring mycket små stjärnor med en diameter ner mot en tiondel av solens. Den använder sig av den så kallade transitmetoden genom att söka efter minskningar i det ljus som stjärnan sänder ut när en planet passerar framför den, likt en miniatyrförmörkelse.Ju mindre stjärnan är desto större blir ljusminskningen från en jordstor planet.

Varje teleskop observerar en målstjärna och fyra referensstjärnor som används för att kalibrera de störande effekterna av jordens atmosfär. Teleskopen observerar antingen samma eller olika områden på himlen. Ljuset som samlas in från teleskopen sänds till en gemensam infraröd spektrograf som delar upp det i olika färger eller våglängder. På så sätt kombineras den klassiska transitmetoden med spektralinformation.

ExTra-teleskopen är inte bara fantastiska exoplanetsökare – de fungerar också ganska bra som tavelramar. Skämt åsido, men teleskopet som ses genom ExTra-teleskopets kupol är ESO:s 3,6-metersteleskop, en annan fantastisk planetsökare. Dessutom finns ett ytterligare ett trippelteleskop på La Silla utöver ExTra, nämligen de tre BlackGEM-teleskopen till höger i bild.