¿Qué es eso que vemos sobre la colina? ¡Es ALMA!

Puede parecer que no ocurre nada en esta Imagen de la semana, pero las apariencias pueden ser engañosas. A lo lejos, acurrucados como pingüinos en una tormenta antártica, se encuentran las 66 antenas de alta precisión del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Operado por ESO junto con otros socios internacionales, ALMA está diseñado para estudiar la luz emitida por los objetos más fríos del universo, como las vastas nubes frías del espacio interestelar.

Extendiéndose a ambos lados de las antenas, vemos el paisaje vacío del Llano de Chajnantor. Situado a 5.000 m sobre el nivel del mar, en los Andes chilenos, este lugar remoto es uno de los lugares más secos de la Tierra. Esta sequedad lo convierte en el lugar perfecto para observar las señales del universo frío, que de otro modo serían absorbidas por el vapor de agua presente en nuestra atmósfera.

ALMA es lo que se conoce como un interferómetro, lo que implica que se trata de un conjunto de antenas individuales que trabajan juntas, actuando unidas para formar un telescopio más potente que pueda discernir detalles más pequeños de lo que se puede ver con las antenas de forma individual. Dependiendo de las observaciones que se estén llevando a cabo, las antenas están colocadas en diferentes configuraciones. Cuanto más lejos están, más finos son los detalles que pueden ver. Las configuraciones más compactas, por otro lado, ofrecen una mejor sensibilidad y son ideales cuando se observan objetos extendidos y difusos. Aquí las antenas están en una de las configuraciones más compactas, ¡pero la distancia entre ellas puede ser de hasta 16 kilómetros!