Um transportador futurista

Esta imagem parece saída de um filme de ficção científica passado num planeta alienígena, no entanto é completamente real e passa-se aqui na Terra. A paisagem é a do planalto do Chajnantor, a 5000 metros de altitude nos Andes chilenos. As antenas fazem parte do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um telescópio que o ESO opera em conjunto com parceiros internacionais. Mas porque é que uma das antenas está colocada num camião gigante?

O ALMA é constituído por 66 antenas de alta precisão: uma rede principal de 50 antenas, cada uma com 12 metros de diâmetro, e uma rede compacta adicional composta por quatro antenas de 12 metros e doze antenas de 7 metros. As antenas do ALMA trabalham em conjunto como se de um único telescópio se tratassem: antenas perto umas das outras têm uma maior sensibilidade para detectar fontes extensas, enquanto antenas mais afastadas entre si podem distinguir detalhes extremos.

As antenas da rede principal podem ser colocadas em configurações diferentes em 192 plataformas espalhadas por todo o planalto, onde a distância máxima entre as antenas varia de 150 metros a 16 quilómetros. Esta imagem mostra um dos dois transportadores fornecidos pelo ESO, chamados “Otto” e “Lore”, que deslocam as antenas de um local para outro, permitindo assim ao ALMA observar detalhes de escalas diferentes. 

Apesar desta imagem não nos mostrar um mundo alienígena, a tecnologia do ALMA ajuda-nos a observar os blocos constituintes de planetas longínquos e poderá um dia ajudar-nos a encontrar vida noutros lugares do Universo.