Visão laser muito nítida

Nesta Fotografia da Semana vemos os poderosos raios laser que estão instalados num dos quatro telescópios de 8,2 metros do Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Chile, e que permitem aos astrónomos obter imagens muito nítidas do cosmos ao corrigir a desfocagem causada pela turbulência na atmosfera. Mas como?

Os lasers estão sintonizados para uma cor muito específica que excita os átomos de sódio existentes na alta atmosfera, a 90 km de altitude, fazendo-os brilhar. Criamos assim "estrelas" artificiais no céu, cujo cintilar rápido é monitorizado em tempo real por sensores especiais, que enviam instruções para o espelho secundário deformável do telescópio, o qual altera a sua forma de modo a contrariar a distorção atmosférica. E todo este processo ocorre em espaços de tempo da ordem dos milissegundos!

Nesta técnica, conhecida por óptica adaptativa, podem também usar-se como referência estrelas reais para medir a turbulência. No entanto, nem sempre existem estrelas suficientemente brilhantes no céu perto do objecto que pretendemos observar e é nessa altura que as estrelas laser artificiais se tornam muito úteis.

Como é que os lasers propriamente ditos funcionam e que outras aplicações astronómicas têm? Descubra neste post do blogue do ESO.