Milhares de milhões de novos vizinhos?

Os objetos aos quais os astrónomos chamam anãs castanhas encontram-se entre a definição de planeta e estrela. Tratam-se de bolas de gás com mais massa que um planeta mas não com massa suficiente para sustentarem a fusão estável de hidrogénio, como acontece numa estrela. Uma vez que emitem pouca radiação visível, apenas foram descobertas em 1995 e até agora a maioria das anãs castanhas conhecidas encontram-se a não mais de 1500 anos-luz de distância de nós.

Agora os astrónomos usaram a câmara infravermelha com óptica adaptativa NACO, montada no Very Large Telescope do ESO, para observar o enxame estelar RCW 38 na constelação da Vela, a cerca de 5500 anos-luz de distância da Terra. Esta Fotografia da Semana mostra a zona central do RCW 38; as imagens inseridas de lado mostram um subconjunto de candidatas a anãs castanhas detectadas no seio deste enxame.

Os cientistas encontraram cerca de metade de anãs castanhas relativamente a estrelas no enxame. A partir destes resultados e do estudo de outros enxames estelares, os astrónomos estimam que a Via Láctea contenha pelo menos 25 a 100 mil milhões de anãs castanhas. O RCW 38 contém muito provavelmente ainda mais anãs castanhas, mas mais ténues e menos massivas, que se encontram por isso para lá dos limites de detecção da imagem — ou seja, esta nova estimativa poderá estar significativamente subestimada. Rastreios adicionais revelarão o verdadeiro número de anãs castanhas que se escondem na Via Láctea.

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• Nota de imprensa da Royal Astronomical Society