O VLT segue o cometa de Rosetta

A mancha brilhante e desfocada que se vê no centro desta imagem trata-se do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ou 67P/C-G. Este não é um cometa qualquer mas sim o alvo da sonda espacial Rosetta da ESA, que se encontra atualmente no interior da coma do cometa, a menos de 100 quilómetros do seu núcleo [1]. Com a Rosetta tão próxima do cometa, a única maneira de ver o 67P/C-G na sua totalidade é observá-lo a partir do solo.

Esta imagem foi obtida a 11 de agosto de 2014 com um dos telescópios de 8 metros do Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Chile. Foi composta a partir da sobreposição de 40 exposições individuais, cada uma de 50 segundos, depois de removidas as estrelas de fundo, de modo a obter a melhor imagem possível do cometa. A sonda Rosetta encontra-se no interior do pixel central da imagem e é muito pequena para poder ser resolvida.

O VLT é composto por quatro Telescópios Principais individuais que podem trabalhar em uníssono ou separadamente. Estas observações foram feitas com o instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), montado no Telescópio Principal nº1, também conhecido por Antu, nome que significa “Sol” em mapuche, língua indígena chilena.

O FORS2 pode ser utilizado de diversas maneiras, mas no caso da campanha de Rosetta, os astrónomos usam-no para obter imagens do cometa e determinar o seu brilho, tamanho e forma, para além de analisar a composição da coma.

Apesar do 67P/C-G aparecer ténue nesta imagem, o objeto encontra-se claramente ativo, com uma coma de poeira que se estende 19 000 quilómetros para lá do núcleo. Esta coma é assimétrica uma vez que  a poeira vai sendo varrida na direção oposta à do Sol - o qual se localiza para lá do canto inferior direito da imagem - e começa a formar uma característica cauda cometária.

Esta imagem do VLT faz parte de uma colaboração entre a ESA e o ESO, no intuito de observar o cometa 67P/C-G a partir do solo, enquanto a sonda Rosetta se encontra a efetuar medições no cometa. Em média, o VLT obtém imagens deste objeto noite sim noite não. Estas exposições curtas são utilizadas para monitorizar a activdade do cometa, ao estudar-se como é que o seu brilho varia. Os resultados são comunicados ao projeto Rosetta, constituindo parte da informação utilizada para planear a órbita da sonda em torno do 67P/C-G.

Notas

[1] A sonda Rosetta atingiu uma distância de 100 quilómetros ao núcleo do 67P/C-G a 6 de agosto de 2014 e desde essa altura que se tem vindo a aproximar do cometa.