Communiqué de presse

La Galaxie du Triangle capturée par le VST

6 août 2014

Le télescope de sondage (VST) installé sur le VLT à l'Observatoire Paranal de l'ESO au Chili, a acquis une magnifique image détaillée de la galaxie Messier 33. Cette spirale, la seconde galaxie massive la plus proche de notre Voie Lactée, est constellée d'amas d'étoiles brillants ainsi que de nuages de gaz et de poussière. Cette nouvelle image figure parmi les vues à grand champ les plus détaillées de cet objet dont nous disposons à l'heure actuelle. Elle montre clairement les nombreux nuages de gaz brillant avec une couleur rouge qui parsèment ses bras spiraux.

Messier 33, par ailleurs connue sous l'appellation NGC 598, se situe à quelque trois millions d'années lumière de la Terre dans la petite constellation septentrionale du Triangle. Egalement baptisée Galaxie du Triangle, elle fit l'objet d'observations de la part de Charles Messier, célèbre chasseur de comètes français, en août 1794. Ce dernier lui attribua le numéro 33 dans son fameux catalogue de nébuleuses et d'amas d'étoiles remarquables. Toutefois, il ne fut pas le premier à noter l'existence de cette galaxie spirale ; une centaine d'années auparavant, l'astronome sicilien Giovanni Battista Hodierna en avait probablement déjà fait mention.

Bien que la Galaxie du Triangle occupe le nord du ciel, elle peut être aperçue au-dessus de l'horizon sud de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Toutefois, elle ne culmine pas à grande hauteur dans le ciel de Paranal. Cette image a été acquise par le télescope de sondages (VST) du VLT, un télescope à la pointe de la technologie de 2,6 mètres de diamètre dont le champ équivaut à deux fois la surface de la pleine Lune. Cette image résulte de la superposition de nombreux clichés, pris pour certains au travers d'un filtre ne laissant passer que la lumière en provenance du gaz d'hydrogène, ce qui explique pourquoi les nuages de gaz brillant de couleur rouge qui parsèment les bras de la galaxie spirale paraissent si proéminents.

Les bras spiraux de Messier 33 abritent de nombreuses régions de formation stellaire, au premier rang desquelles figure la nébuleuse géante NGC 604. D'un diamètre voisin de 1500 années lumière, NGC 604 constitue l'une des plus vastes nébuleuses en émission situées à relative proximité de la Terre et dont nous ayons connaissance. Elle couvre une superficie 40 fois supérieure à la portion visible d'une nébuleuse bien plus célèbre et proche de nous, la nébuleuse d'Orion. 

La Galaxie du Triangle est la troisième galaxie la plus massive du Groupe Local qui rassemble la Voie Lactée, la Galaxie d'Andromède et une cinquantaine d'autres galaxies de dimensions plus modestes. La Galaxie du Triangle peut être aperçue à l'œil nu dans un ciel exceptionnellement sombre et clair à la fois. A ce titre, elle constitue l'objet céleste le plus lointain visible à l'œil nu. Toutefois, elle s'approche de notre galaxie à la vitesse de 100 000 km/h – à long terme, et à force de patience, les conditions de son observation s'avèreront donc bien meilleures !

Une vue rapprochée de cette magnifique nouvelle image permet d'examiner en détail les bras spiraux de la galaxie, véritables sièges de formation stellaire. Elle offre également une vue imprenable sur les nombreuses galaxies distantes situées à l'arrière plan des multiples étoiles et nuages brillants de NGC 598.

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• Photos du VST
• Le VLT et Messier 33

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