Nuevo objeto de masa planetaria encontrado en sistema cuádruple

En esta Imagen de la Semana vemos al singular sistema estelar HIP 81208, captado por el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. La comunidad astronómica creía que HIP 81208 era un sistema formado por una estrella central masiva (A, el punto brillante central), una enana marrón (B) girando a su alrededor, y una estrella de baja masa (C) orbitando a una distancia mayor. Sin embargo, un nuevo estudio ha revelado una joya oculta nunca antes vista: un objeto (Cb), aproximadamente 15 veces más masivo que Júpiter, orbitando la más pequeña de las dos estrellas (C).

El descubrimiento de Cb implica que HIP 81208 es un sistema único y especialmente interesante, con dos estrellas y dos cuerpos más pequeños orbitando alrededor de cada una de ellas (en otras palabras, un sistema cuádruple jerárquico). La masa del objeto Cb, recién descubierto, lo coloca justo en la frontera entre los planetas y las enanas marrones, estrellas fallidas que no son lo suficientemente masivas y calientes como para fusionar hidrógeno en helio.

El gigante oculto Cb fue descubierto cuando un equipo de astrónomos y astrónomas, dirigido por A. Chomez (del Observatorio de París), volvió a analizar los datos de archivo del instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, instrumento para la búsqueda de exoplanetas por espectropolarimetría de alto contraste), instalado en el VLT. Mientras que muchos otros instrumentos utilizan métodos indirectos para buscar mundos lejanos, SPHERE utiliza una técnica conocida como imagen directa: lo que vemos aquí es una imagen real del sistema. De hecho, este es el primer sistema cuádruple jerárquico que se encuentra utilizando imágenes directas, algo sumamente importante para comprender cómo se forman y evolucionan sistemas complejos como este.