Mededeling

Eerste segmenten van de hoofdspiegel van de ELT arriveren in Chili

16 januari 2024

Na een reis van tienduizend kilometer zijn de eerste spiegelsegmenten van ESO’s Extremely Large Telescope (ELT) veilig aangekomen in hun nieuwe onderkomen: de ELT Technical Facility – een grote constructiehal op het terrein van de ESO-sterrenwacht op Cerro Paranal, in de Chileense Atacama-woestijn. In totaal hebben 18 van de 798 segmenten van de hoofdspiegel van de telescoop (M1) de zeereis van Europa naar Zuid-Amerika gemaakt. Ze zijn vorige week gearriveerd in de internationale haven van Antofagasta.

Eenmaal voltooid zal de hoofdspiegel een diameter van meer dan 39 meter hebben, en daarmee ’s werelds grootste oog op de hemel zijn. Vanwege deze grote omvang kon de spiegel niet uit één stuk gegoten worden. In plaats daarvan zal hij bestaan uit 798 zeshoekige spiegelsegmenten die met elkaar samenwerken. Daarnaast zullen nog 133 extra segmenten worden geproduceerd om het opnieuw coaten van de segmenten te vergemakkelijken.

De segmenten van de ELT begonnen aan hun opmerkelijke reis bij de Franse stad Poitiers, alwaar ze werden afgewerkt, om vervolgens over de weg naar de haven van Le Havre te worden overgebracht. Op 17 december 2023 werden de cruciale onderdelen van de ELT naar Antofagasta verscheept. Na aankomst vervolgden ze hun lange reis weer over de weg. Op 12 januari bereikten ze de ESO-sterrenwacht op Paranal, alwaar ze door technici van ESO nauwgezet zijn geïnspecteerd om er zeker van te zijn dat ze tijdens het transport geen schade hebben opgelopen.

Nu de segmenten op Paranal zijn, breekt de volgende fase in hun ontwikkeling aan: in de ELT Technical Facility worden ze voorzien van een sterk reflecterende coating – een proces dat vanaf het moment dat de ELT in gebruik wordt genomen om de achttien maanden moet worden herhaald. Deze kolossale telescoop, die later dit decennium operationeel zal zijn, staat op het punt om de meest geavanceerde astronomische uitdagingen van onze tijd aan te gaan en baanbrekende ontdekkingen te gaan doen die vroeger voor onmogelijk werden gehouden.