Een hoop verrassende sterren
10 januari 2013
Als je op vakantie bent en voor een toeristische attractie poseert voor een foto, wordt die soms verpest door mensen omdat ze voor de camera langs lopen. Hetzelfde overkwam een groep astronomen, alleen in dit geval namen ze een foto van een dwergsterrenstelsel en blokkeerde een bolvormige sterrenhoop het plaatje.
Maar in tegenstelling tot vervelende toeristen zijn bolvormige sterrenhopen eigenlijk heel interessant. Een bolvormige sterrenhoop is een verzameling van oude sterren die om een sterrenstelsel heen draait. Er zijn veel vreemde objecten in te vinden, zoals vampiersterren die materie van nabije sterren aantrekken. Of minuscule sterren die extreem snel rondtollen: in een paar seconden draaien ze wel duizend keer om hun as.
Deze bolvormige sterrenhoop draait rondjes om onze Melkweg. Ook al is hij heel ver weg, aan de nachtelijke hemel verschijnt hij even groot als de maan. Een lichtstraal doet er 120 jaar over om van de ene kant van deze sterrenhoop naar de andere kant te komen. Licht reist sneller dan alles, dus je kunt wel zeggen dat deze sterrenhoop enorm is! Het is een van de grootste en helderste bolvormige sterrenhopen die we kennen en hij is zelfs zichtbaar met het blote oog. Vanaf het zuidelijk halfrond is hij net naast de Kleine Magelhaense Wolk te zien – het dwergsterrenstelsel dat de astronomen wilden fotograferen.
Astronomen hebben geluk dat de bolvormige sterrenhoop perse op de foto wilde, want nu kunnen ze hem goed bestuderen. Zo kunnen ze uitzoeken hoe deze uitzonderlijke warboel van exotische sterren is gevormd.
Geinig weetje: De bolvormige sterrenhoop zit vol met objecten die röntgenstraling uitzenden. Dit is hetzelfde soort straling die dokters gebruiken om te bekijken of je arm is gebroken.