Immagine della settimana

26 Giugno 2017: Questa macchia arancione mostra la stella vicina, Betelgeuse, vista da ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Questa è la prima volta che ALMA ha osservato la superficie di una stella e questa prima prova ha prodotto l’immagine a più alta risoluzione di Betelgeuse mai ottenuta. Betelgeuse è una delle più grandi stelle conosciute al momento - con un raggio 1400 volte quello del Sole nella radiazione millimetrica. Ad una distanza di circa 600 anni-luce, nella costellazione di Orione (il cacciatore), la supergigante rossa brucia intensamente, il che spiega perché essa ha una aspettativa di vita breve. Ha solo 8 milioni di anni di anni, ma già è sul punto di diventare una supernova. Quando ciò accadrà, l’esplosione sarà visibile dalla Terra, anche in pieno giorno. Questa stella è stata osservata in molte lunghezze d’onda, in particolare nel visibile, infrarosso e ultravioletto. Usando il Very Large Telescope di ESO, gli astronomi hanno ...

19 Giugno 2017: La regione tra Marte e Giove pullula di mondi rocciosi chiamati asteroidi. Si stima che la fascia principale degli asteroidi contenga milioni di piccoli corpi rocciosi, e tra 1,1 e 1,9 milioni di corpi più grandi fino ad un diametro di un chilometro. Piccoli frammenti di questi corpi spesso cadono sulla Terra come meteoriti. Curiosamente il 34% di tutti i meteoriti trovati sulla Terra è di un tipo particolare: condrite di tipo H. Si pensa che essi provengano da un parente comune - e un sospetto potenziale è l’asteroide 6 Hebe mostrato qui. Esso ha un diametro approssimativo di 186 chilometri e prende il nome dalla dea greca della gioventù. 6 Hebe è stato il sesto asteroide ad essere scoperto. Queste immagini sono state riprese durante uno studio di questo mini-mondo usando lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope di ESO. Lo scopo era quello di testare l’ipotesi che 6 ...

12 Giugno 2017: Questa foto della settimana mostra la nebulosa Boomerang, una nebulosa protoplanetaria come osservata da ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). La struttura viola sullo sfondo, vista in luce visibile con il telescopio spaziale Hubble, mostra una forma classica con due lobi e una regione centrale molto stretta. La capacità di ALMA di vedere il gas freddo molecolare rivela la forma più allungata della nebulosa in arancione. Dal 2003 la nebulosa, ad una distanza di 5000 anni-luce dalla Terra, ha il record dell’oggetto più freddo dell’universo. Si pensa che la nebulosa sia stata formata da un involucro di una stella nelle fasi finali della sua vita, che ha inghiottito un compagno binare più piccolo. È possibile che sia questo la causa della fuga ultra-fredda di materiale, illuminato dalla luce della stella morente centrale. ALMA ha osservato il disco centrale della nebulosa e la fuga di gas che si estende su una distanza ...

05 Giugno 2017: Si vedono molti astronomi nel deserto cileno di Atacama al giorno d’oggi, ma non sono stati assolutamente i primi a colonizzare questa zona. Malgrado che il deserto sia adesso secco e inospitale, una volta conosceva piogge più abbondanti e possedeva una flora molto più diversificata. Esso ha ospitato una varietà di civiltà umane, dalla cultura di El Molle attorno a 700-800 DC, fino ai popoli di Las Ánimas (800–1200 DC) e Diaguita (1200 DC fino alla metà del quindicesimo secolo). Dopo le conquiste del quindicesimo secolo, la cultura locale è diventata un miscuglio di Inca e Diaguita. Essa è durata fino all’assalto distruttore della conquista spagnola durante gli anni 1530, che pose fine all’occupazione indigena dell’Atacama. Segni di questo passato si trovano attraverso tutta la regione attorno all’osservatorio La Silla di ESO. Numerose rocce con incisioni vecchie migliaia di anni - petroglifi - si trovano distribuite in tutta la zona. ...

29 Maggio 2017: Come sentinelle che fanno la guardia al cuore della nostra galassia, il telescopio di ESO di 3,6 metri e il telescopio ausiliario Coudé, si presentano con la testa alta in questa stupenda fotografia ad alta risoluzione dell’osservatorio La Silla, situato nella parte australe del deserto cileno di Atacama. Dalla sua inaugurazione nel 1976, il telescopio di ESO di 3,6 metri ha conosciuto vari aggiornamenti, inclusa l’istallazione di uno nuovo specchio secondario che ha permesso al telescopio di rimanere efficiente e produttivo. Dal 2008 il telescopio ospita lo spettrografo HARPS, il cacciatore di pianeti extrasolari più preciso al mondo. HARPS, che sta per "High Accuracy Radial velocity Planet Searcher" in inglese, è lo strumento che ha avuto più successo nella caccia di pianeti extrasolari di piccola massa. Ora disattivato, il telescopio di 1,4 metri Coudé Auxiliary Telescope (CAT) è contenuto in una cupola più piccola verso la destra del telescopio di ...

22 Maggio 2017: Fomalhaut è una delle stelle più brillanti nel cielo. Ad una distanza di circa 25 anni-luce dalla Terra, questa stella si trova particolarmente vicina a noi e può essere osservata nella costellazione del Pesce australe. Quest’immagine ripresa da ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) mostra Fomalhaut (al centro) circondata da un anello di detriti polverosi - è la prima volta che questa scena viene catturata ad una risoluzione e sensibilità così alte a lunghezza d’onda millimetrica. Il disco di Fomalhaut è composto da polvere cosmica e da gas proveniente da comete nel sistema di Fomelhaut (exocomets), rilasciati mentre le exocomete si sfioravano e entravano in collisione l’una con l’altra. Quest’ambiente turbolento assomiglia al periodo primordiale del nostro sistema solare, definito come “intenso bombardamento tardivo”, accaduto approssimativamente quattro miliardi di anni fa. Quest’epoca ha conosciuto un enorme numero di oggetti rocciosi che sfrecciavano nel sistema solare interno e entravano in collisione con ...

15 Maggio 2017: Questa intrigante immagine sembrerebbe una collezione di chiazze colorate, ma in realtà è un’istantanea ad alta risoluzione di una stella appena nata avvolta in polvere. Distante appena 1300 anni-luce nella nebulosa di Orione, la stella HH 212 è notevolmente giovane. La durata di vita media di una tale stella di piccola massa è circa 100 miliardi di anni, ma questa stella ha solo 40’000 anni di età - davvero una bambina in termini stellari. Nei nuclei di vaste nubi molecolari nelle regioni di formazione stellare, c’è una battaglia in corso; la gravità contro la pressione del gas e della polvere. Se la gravità vincesse, costringerebbe il gas e la polvere a comprimersi in un denso cuore che alla fine si infiammerebbe - formando una protostella. Tutto il gas e la polvere rimanente formerebbero un disco in rotazione attorno alla stella bambina e in molti sistemi stellari, collasserebbero al fine di ...

08 Maggio 2017: Nel paesaggio alieno dell’arido deserto di Atacama, le antenne di ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) hanno un aspetto sinistramente extraterrestre in questa foto della settimana di ESO, immersa in una luce neon verde. Questa luce è infatti una funzione propria di ALMA e non una prova di attività extraterrestre! Le antenne di ALMA sono equipaggiate di una luce verde lampeggiante periodica proprio mentre le antenne sono attive e ciò non disturba le osservazioni nelle lunghezze d’onda radio. Questa luce non è di solito così visibile - questa foto è stata ripresa con un tempo di esposizione di 10 secondi, durante il quale accade un flash verde che si è diffuso attraverso l’immagine, creando un forte contrasto tra il neon verde delle antenne e il blu profondo del cielo notturno. Le strutture frastagliate in primo piano sono conosciute come penitentes. Si formano ad alta quota, dove la bassa pressione atmosferica e ...

01 Maggio 2017: Molte foto della settimana rappresentano oggetti cosmici distanti - misteriosi mucchi di stelle, gas e polvere che si trovano a milioni di anni-luce da noi. Questo panorama invece mostra una bellezza molto più tangibile, ma non meno gloriosa: quella del nostro pianeta Terra. Ripreso mentre il Sole scivola sotto un falso orizzonte di nuvole, il cielo risplende in un colore arancio così intenso che il paesaggio desertico assume un aspetto quasi alieno. Infatti il deserto cileno di Atacama è stato già usato per un film come paesaggio marziano. Quest’aspetto fuori dal mondo è dovuto all’eccezionale siccità del clima e al suo isolamento quasi completo. La mancanza di umidità, pioggia, e inquinamento luminoso producono un paesaggio polveroso e roccioso. Il suo cielo è uno dei più chiari al mondo. Quest’immagine è stata ripresa dal Simon Lowery di ESO nel 2016 da Cerro Armazones, la futura casa del Extremely Large Telescope (ELT). ...

24 Aprile 2017: In quest’incredibile panorama, il cielo notturno sopra il Very Large Telescope (VLT) di ESO mostra il nostro vicinato cosmico in tutta la sua gloria. Il VLT si trova a 2635 metri sopra il livello del mare, all’osservatorio Paranal di ESO nel Cile del nord. Quest’immagine illustra l’importanza e il beneficio di posizionare i telescopi astronomici in posti remoti! Chiunque ha fatto il lungo viaggio verso il sito - come l’ambasciatore fotografo di ESO Petr Horálek, che ha ripreso questa scena - è ricompensato da una vista veramente spettacolare. A destra, dietro i quattro telescopi che formano il VLT, le tonalità rosse e verdi della luminescenza notturna sono visibili e illuminano il cielo sopra l’orizzonte. In più la luce zodiacale sta anche illuminando il cielo. Questa luce diffusa è causata dalla diffusione della luce sulle particelle microscopiche della polvere spaziale nel sistema solare. Oltre a questi bellissimi dettagli, la caratteristica principale ...

17 Aprile 2017: Così grande da poter ingoiare varie Terre, la grande macchia rossa di Giove è una tempesta gigantesca che infuria da secoli con venti che soffiano a più di 600 chilometri all’ora. Ora però ha una rivale: gli astronomi hanno scoperto che Giove ha una seconda grande macchia, questa volta, una fredda. Nelle regioni polari del pianeta, gli astronomi hanno trovato una macchia scura nell’alta atmosfera circa 200 gradi più fredda dei suoi dintorni. Appropriatamente chiamata “la grande macchia fredda”, questa caratteristica intrigante è paragonabile in dimensioni alla grande macchia rossa - 24’000 su 12’000 chilometri. I dati ripresi negli ultimi 15 anni mostrano che la grande macchia fredda è molto più volatile della sua cugina che invece cambia lentamente. Essa cambia drammaticamente in forma e dimensioni nell’arco di giorni e settimane - ma non sparisce mai e rimane sempre nella stessa posizione. Si pensa che la grande macchia fredda sia ...

10 Aprile 2017: I cieli sopra l’osservatorio Paranal di ESO assomigliano all’olio sull’acqua in questa foto della settimana di ESO, con i colori verdi, gialli e blu che si mescolano a formare un paesaggio celeste iridescente. Il paesaggio roccioso e arido sotto evoca l’immagine di un mondo extraterrestre, perfettamente complementare all’esposizione cosmica luccicante soprastante. L’oggetto principale è la nostra magnifica galassia, la Via Lattea che si inarca attraverso il cielo notturno cileno e inquadra uno sbalordito spettatore sulla sinistra. La luce di milioni di stelle si combina per creare il bagliore della Via Lattea, con enormi nubi di polvere scura che bloccano la luce qua e là, creando il disegno chiazzato e scuro che osserviamo. Un effetto naturale conosciuto come la luminescenza notturna è responsabile della fascia di luce verde e arancia che sembra provenire dall’orizzonte. Il Very Large Telescope di ESO è visibile come un puntino sullo sfondo lontano verso la destra, ...

03 Aprile 2017: Quest’immagine raffigura il disco di polvere che circonda la giovane e isolata stella HD 169142. ALMA ( Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha ripreso questo disco ad alta risoluzione raccogliendo deboli segnali provenienti da millimetrici grani di polvere. Gli anelli vividi sono larghe strisce di polvere, separate da profondi spazi vuoti. Ottimizzati per studiare il gas freddo e la polvere nei sistemi come HD 169142, gli occhi acuti di ALMA hanno svelato la struttura di molti sistemi stellari giovani con simili cavità e buchi. Una varietà di teorie è stata proposta per spiegarli - come per esempio la turbolenza causata dall’instabilità magnetorotazionale, o la fusione di grani di polvere - ma la spiegazione più probabile è che questi spazi vuoti siano stati scavati da protopianeti giganti. Quando sistemi solari si formano, il gas e la polvere si condensano in pianeti. Questi pianeti di fatto ripuliscono la loro orbita, togliendo il gas ...

27 Marzo 2017: Il Very Large Telescope (VLT) di ESO sembra piuttosto piccolo in quest’immagine! È difficile distinguere le sagome dei quattro telescopi di 8,2 metri di diametro, che si trovano in cima a Cerro Paranal nel deserto cileno di Atacama. L’ubicazione del VLT è stata scelta molto accuratamente. È vitale avere un sito il più secco possibile, poiché il vapore acqueo assorbe la radiazione infrarossa e fa deteriorare la qualità delle osservazioni. Per ridurre gli effetti dell’atmosfera terrestre il più possibile, il VLT si trova a 2600 metri sopra il livello del mare, per minimizzare la quantità di atmosfera che si trova tra noi e le stelle. Grazie a questa remota ubicazione, Paranal riesce ad essere praticamente indisturbato e senza inquinamento luminoso. Perfino la strada serpeggiante che porta all’osservatorio attraverso il deserto di Atacama è poco illuminata per evitare ogni inutile inquinamento luminoso in quest’immagine una striscia di stelle taglia il cielo ...

20 Marzo 2017: Quest’immagine, ripresa da ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in Cile, mostra della polvere brillante all’interno del proto-amasso NGC 6334I. Studiando questa nube di formazione stellare nella nebulosa Zampa di Gatto con entrambi, ALMA e il telescopio submillimetrico SMA delle Hawaii, gli astronomi possono vedere che qualche cosa di drammatico sta accadendo, cambiando totalmente quest’asilo nido stellare in un periodo di tempo sorprendentemente breve. Si sapeva che giovani stelle si formano all’interno di proto-amassi, quando le nubi di gas diventano così dense che cominciano a collassare sotto la loro propria gravità. Nel tempo, dischi di polvere e di gas si formano attorno a queste stelle nascenti e guidano il materiale sulla loro superficie per aiutarle a crescere. Tuttavia questa nuova immagine di ALMA mostra una protostella massiccia, annidata profondamente all’interno di questo asilo nido stellare pieno di polvere, che sta crescendo intensamente, probabilmente provocato da una valanga di materiale cadente sulla ...

13 Marzo 2017: Con le loro spettacolari braccia brillanti, le grandi galassie spirali sembrano accaparrarsi tutta l’attenzione - ma NGC 6822, una galassia irregolare barrata nana è la prova che le spirali regolari non hanno il monopolio della bellezza galattica. Anche chiamata la galassia di Barnard, NGC 6882 si trova nella costellazione del Sagittario a una distanza di appena 1,6 milione di anni-luce ed è piena di ricche regioni di formazione stellare. Questa nuova immagine è composta di vecchie osservazioni fatte con il Wide Field Imager montato sul telescopio di 2,2 metri MPG/ESO all’osservatorio La Silla di ESO e di nuove osservazioni raccolte da ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Le zone osservate da ALMA sono evidenziate in quest’immagine e possono essere viste in dettaglio qui. Le osservazioni di ALMA rivelano la struttura delle nube di formazione stellare con una risoluzione mai raggiunta. Le osservazioni nella nostra galassia hanno mostrato che le stelle si ...

06 Marzo 2017: Malgrado assomigli al disegno di una conchiglia sulla spiaggia, quest’intrigante spirale è nella realtà di natura astronomica. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha catturato questa notevole immagine di una stella binaria, dove le due stelle - LL Pegasi e la sua compagna, si intrecciano in una danza cosmica, orbitando attorno al loro centro di massa comune. La stella più vecchia LL Pegasi perde in continuazione materiale gassoso, mentre evolve in una nebulosa planetaria, e la netta forma a spirale è l’impronta lasciata dalle stelle orbitando in questo gas. La spirale si estende su anni-luce e si avvolge con un straordinaria regolarità. In base al tasso di espansione del gas nella spirale, gli astronomi stimano che un nuovo “strato” appaia ogni 800 anni - approssimativamente lo stesso tempo che le due stelle impiegano per percorrere un’orbita completa una attorno all’altra. LL Pegasi è stata prima evidenziata circa 10 anni fa quando ...

27 Febbraio 2017: Tre decenni fa, gli astronomi hanno scoperto una delle più brillanti supernova in più di 400 anni. L’esplosione stellare, SN 1987a, sfavillava come 100 milioni di Soli per vari mesi dopo la sua scoperta il 23 febbraio 1987. Situata nella grande nube di Magellano, uno dei satelliti della Via Lattea, SN 1987A era l’esplosione di supernova più vicina mai osservata in secoli ed è diventata una delle supernova meglio studiate di tutti i tempi. Durante gli ultimi 30 anni, osservazioni dettagliate, con telescopi nello spazio e sulla Terra, hanno permesso agli astronomi di studiare l’agonia mortale di una stella massiccia nel dettaglio come mai prima, da stella a supernova fino a resto di supernova, rivoluzionando la nostra comprensione di questi eventi esplosivi. Con la sua superba sensibilità nelle lunghezze d’onda millimetriche e submiliimetriche, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha studiato aspetti ancora inesplorati di SN1987A dal 2013. Gli astronomi usano ...

20 Febbraio 2017: Gli eventi che accompagnavano il Big Bang sono stati così catastrofici che hanno lasciato un’impronta indelebile sulla struttura del cosmo. Oggi possiamo rilevare queste cicatrici osservando la più vecchia luce nell’universo. Questa luce fu creata 14 miliardi di anni fa - essa esiste oggi come la debole radiazione a microonde ed è quindi chiamata radiazione cosmica di fondo - si è espansa ad oggi fino a diffondersi nell’intero cosmo, riempiendolo con fotoni misurabili. La RCF può essere utilizzata per indagare il cosmo attraverso l’effetto Sunyaev-Zel’dovich, osservato per la prima volta 30 anni fa. Possiamo misurare la RCF qui sulla Terra quando i suoi fotoni a microonde viaggiano verso di noi attraverso lo spazio. Durante il loro viaggio, essi possono attraversare degli ammassi di galassie che contengono elettroni ad alta energia. Questi elettroni forniscono ai fotoni un piccolo incremento di energia. Misurare questi fotoni con i nostri telescopi è difficile, ma ...

13 Febbraio 2017: Il cielo è pieno di fenomeni ottici che rendono difficile una vista chiara del cosmo. Essi costituiscono una sfida frustrante per gli astronomi, ma per gli astrofotografi, sono un vero piacere per gli occhi! Questa spettacolare immagine mostra il centro della Via lattea dal bagliore inquietante della luce zodiacale. Essa è piena di peculiarità dovute alla presenza di polvere che ostacolano le osservazioni scientifiche - ma sono così stupende che è difficile esserne troppo dispiaciuti. In questa immagine, il centro della Via lattea appare come pieno di gas nero. Infatti, queste macchie scure vorticose sono semplicemente l’assenza di luce visibile, perché enormi nubi di polvere oscurano la luce proveniente da stelle distanti. Tuttavia, come la polvere può dare l’illusione dell’oscurità, può anche dare l’illusione della luce. È il caso della luce zodiacale, una striscia sfocata di luce che vediamo proiettata lungo le costellazioni dello zodiaco. È causata dalla luce solare ...