Communiqué de presse

Le dernier segment du miroir du plus grand télescope du monde est réalisé avec succès

27 juin 2024

L "Extremely Large Telescope" (ELT) de l'Observatoire Européen Austral, en construction dans le désert chilien d'Atacama, est sur le point d'être achevé. La société allemande SCHOTT a réussi à couler l'ébauche du dernier des 949 segments commandés pour le miroir primaire du télescope (M1). Avec un diamètre de plus de 39 mètres, M1 sera de loin le plus grand miroir jamais fabriqué pour un télescope.

Trop grand pour être fabriqué à partir d'un seul morceau de verre, M1 se composera de 798 segments hexagonaux, chacun d'environ cinq centimètres d'épaisseur et de 1,5 mètre de diamètre, qui travailleront ensemble pour collecter des dizaines de millions de fois plus de lumière que l'œil humain. Cent trente-trois segments supplémentaires ont été produits pour faciliter la maintenance et le revêtement des segments une fois le télescope opérationnel. L'ESO a également acheté 18 segments de rechange, ce qui porte le nombre total à 949.

Les ébauches de M1, pièces façonnées qui sont ensuite polies pour devenir les segments du miroir, sont fabriquées en ZERODUR©, un matériau vitrocéramique à faible dilatation développé par SCHOTT et optimisé pour les plages de températures extrêmes sur le site de l'ELT dans le désert d'Atacama. Cette société a également fabriqué les ébauches de trois autres miroirs de l'ELT - M2, M3 et M4 - dans ses installations de Mayence, en Allemagne.

"Ce que l'ESO a commandé à SCHOTT, c'est plus que du ZERODUR©", déclare Marc Cayrel, responsable de l'Optomécanique de l'ELT à l'ESO. "En étroite collaboration avec l'ESO, SCHOTT a peaufiné chaque étape de la production, adaptant le produit pour qu'il réponde aux exigences très strictes de l'ELT, voire les dépasse. La qualité exceptionnelle des ébauches a été maintenue tout au long de la production de masse de plus de 230 tonnes de ce matériau très performant. L'ESO est donc très reconnaissant du professionnalisme des équipes qualifiées de SCHOTT, notre partenaire de confiance".

Thomas Werner, chef de projet ELT chez SCHOTT, déclare : "Toute notre équipe est ravie de conclure ce qui a été la plus grosse commande de ZERODUR® dans l'histoire de notre entreprise. Pour ce projet, nous avons réussi à produire en série des centaines de substrats de miroirs en ZERODUR®, alors que nous ne produisons habituellement qu'une seule pièce. Ce fut un honneur pour nous tous de contribuer à façonner l'avenir de l'astronomie".

Une fois coulés, tous les segments suivent un parcours international en plusieurs étapes. Après une lente séquence de refroidissement et de traitement thermique, la surface de chaque ébauche est façonnée par un meulage ultra-précis chez SCHOTT. Les ébauches sont ensuite transportées vers la société française Safran Reosc, où chacune d'entre elles est découpée en forme d'hexagone et polie avec une précision de 10 nanomètres sur toute la surface optique - ce qui signifie que les irrégularités de la surface du miroir seront inférieures à un millième de la largeur d'un cheveu humain. Les entreprises suivantes sont également impliquées dans le travail effectué sur les assemblages de segments M1 : La société néerlandaise VDL ETG Projects BV, qui produit les supports de segments ; le consortium franco-allemand FAMES, qui a développé et finalise la fabrication des 4500 capteurs de précision nanométrique contrôlant la position relative de chaque segment ; la société allemande Physik Instrumente, qui a conçu et fabrique les 2500 actionneurs capables de positionner le segment avec une précision nanométrique ; et la société danoise DSV, qui est chargée du transport des segments jusqu'au Chili.

Une fois poli et assemblé, chaque segment M1 est expédié de l'autre côté de l'océan pour atteindre l'installation technique de l'ELT à l'Observatoire de Paranal de l'ESO dans le désert d'Atacama - un voyage de 10 000 kilomètres que plus de 70 segments M1 ont déjà parcouru. À Paranal, à quelques kilomètres seulement du site de construction de l'ELT, chaque segment est recouvert d'une couche d'argent pour devenir réfléchissant, après quoi il sera soigneusement stocké jusqu'à ce que la structure principale du télescope soit prête à le recevoir.

Lorsqu'il commencera à fonctionner à la fin de cette décennie, l'ELT de l'ESO sera le plus grand œil au monde tourné vers le ciel. Il s'attaquera aux plus grands défis astronomiques de notre époque et fera des découvertes encore inimaginables.

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L'Observatoire Européen Austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de découvrir les secrets de l'Univers pour le bénéfice de tous. Nous concevons, construisons et exploitons des observatoires au sol de classe mondiale - que les astronomes utilisent pour s'attaquer à des questions passionnantes et transmettre la fascination de l'astronomie - et nous encourageons la collaboration internationale en astronomie. Créé en 1962 en tant qu'organisation intergouvernementale, l'ESO est aujourd'hui soutenu par 16 États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, France, Finlande, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Royaume-Uni, Suède et Suisse), ainsi que par l'État hôte du Chili et l'Australie en tant que partenaire stratégique. Le siège de l'ESO ainsi que son centre d'accueil et son planétarium, l'ESO Supernova, sont situés près de Munich en Allemagne, tandis que le désert chilien d'Atacama, un endroit magnifique offrant des conditions uniques pour observer le ciel, accueille nos télescopes. L'ESO exploite trois sites d'observation : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope et son Very Large Telescope Interferometer, ainsi que des télescopes de sondage tel que VISTA. Toujours à Paranal, l'ESO accueillera et exploitera le Cherenkov Telescope Array South, l'observatoire de rayons gamma le plus grand et le plus sensible au monde. Avec ses partenaires internationaux, l'ESO exploite APEX et ALMA à Chajnantor, deux installations qui observent le ciel dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Au Cerro Armazones, près de Paranal, nous construisons "le plus grand œil au monde tourné vers le ciel" - l'Extremely Large Telescope de l'ESO. Depuis nos bureaux de Santiago du Chili, nous soutenons nos opérations dans le pays et nous nous engageons auprès des partenaires et de la société chiliens.

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