Communiqués de presse 2017

11 juillet 2017: Lors d’une cérémonie organisée ce jour à Canberra en Australie, un accord de partenariat stratégique d’une durée de dix ans a été conclu entre l’ESO et l’Australie. Ce partenariat consolidera le programme de l’ESO, tant au plan scientifique qu’au plan technique, et offrira aux astronomes australiens ainsi qu’à l’industrie locale un accès à l’Observatoire de Paranal - La Silla. Il marquera sans doute également la première étape du processus d’adhésion de l’Australie à l’ESO, en qualité d’Etat Membre.

5 juillet 2017: Le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO a capturé une magnifique vue de face de la galaxie spirale barrée Messier 77. Cette image rend fidèlement compte de la beauté de cette galaxie : elle montre en effet ses bras spiraux soulignés de filaments de poussière. Toutefois, elle échoue à mettre en évidence le caractère turbulent de Messier 77.

14 juin 2017: Sur cette gigantesque nouvelle image de trois gigapixels acquise par le Télescope de Sondage (VST) du VLT de l’ESO figure, aux côtés de deux célèbres objets célestes, une troisième structure de renommée moindre – soit, de droite à gauche : le nuage de gaz rougeoyant de faible luminosité baptisé Sharpless 2-54, l’emblématique Nébuleuse de l’Aigle et la Nébuleuse Omega. Ce trio cosmique fait partie d’un vaste complexe de gaz et de poussière au sein duquel naissent des étoiles dont le rayonnement emplit leur environnement.

8 juin 2017: ALMA a observé des étoiles de type Soleil au tout premier stade de leur existence et découvert des traces d’isocyanate de méthyle – un élément chimique nécessaire à la vie. Il s’agit de la toute première détection de cette molécule prébiotique à proximité de protoétoiles de type solaire, semblables à celle à partir de laquelle notre Système Solaire a évolué. Cette découverte pourrait permettre aux astronomes de mieux comprendre les conditions d’émergence de la vie sur Terre.

30 mai 2017: Des contrats liés à la fabrication du miroir primaire de 39 mètres de diamètre destiné à équiper l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO ont été signés ce jour lors d’une cérémonie organisée au siège de l’ESO près de Munich. La société allemande SCHOTT produira les moulages des segments miroirs que la société française Safran Reosc se chargera de polir, d’assembler puis de tester. Le contrat de polissage des ébauches des miroirs est le second contrat le plus important signé dans le cadre de la construction de l’ELT et le troisième contrat le plus important jamais attribué par l’ESO.

26 mai 2017: Michelle Bachelet Jeria, Présidente de la République du Chili, a participé ce jour à la cérémonie de pose de la première pierre de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO. L’événement était organisé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au nord du Chili, à proximité du site d’accueil du futur télescope géant. Cette étape marque le début de la construction du dôme et de la structure principale du plus grand télescope optique au monde, et donc le commencement d’une nouvelle ère en astronomie. A cette occasion, l’observatoire a été connecté au réseau national électrique chilien.

22 mai 2017: L’ébauche du miroir secondaire de l’ELT (télescope géant) a été réalisée par la société SCHOTT basée à Mayence en Allemagne. Lorsque finalisé, ce miroir sera caractérisé par un diamètre de 4,2 mètres et une masse de 3,5 tonnes. Il sera alors le plus grand miroir secondaire jamais installé sur un télescope ainsi que le plus grand miroir convexe réalisé à ce jour.

3 mai 2017: Le Petit Nuage de Magellan est une galaxie de l’hémisphère sud dont les étranges contours sont visibles à l’œil nu. La présence de vastes nuages de poussière interstellaire empêche toutefois les télescopes opérant dans le domaine visible d’accéder à son contenu. La capacité de VISTA à sonder l’infrarouge a récemment permis aux astronomes d’apercevoir, avec une clarté inégalée, une myriade d’étoiles au sein de cette galaxie voisine de la nôtre. Ces observations ont donné lieu à la constitution d’une image record – l’image infrarouge la plus importante par la taille acquise à ce jour du Petit Nuage de Magellan – entièrement constellée de millions d’étoiles.

25 avril 2017: La nouvelle Residencia d’ALMA au Centre de Soutien des Opérations d’ALMA vient d’être livrée à l’Observatoire Commun ALMA. La célébration de cet événement a réuni le Conseil d’Administration d’ALMA ainsi que les directeurs des trois entités exécutives – l’ESO, le NAOJ et la NRAO. Etaient également présents les architectes ayant conçu le bâtiment. La Residencia d’ALMA est le dernier élément de construction d’importance à être livré par l’ESO au projet ALMA.

19 avril 2017: Une exoplanète en orbite autour d’une étoile de type naine rouge située à 40 années lumière de la Terre pourrait bien remporter à son tour le titre de “meilleure candidate pour la recherche de traces de vie au-delà du Système Solaire”. Une équipe internationale d’astronomes a découvert, au moyen de l’instrument HARPS de l’ESO à l’Observatoire de La Silla et d’autres télescopes disséminés sur Terre, une “super-Terre” décrivant une orbite au sein de la zone habitable de l’étoile LHS 1140, de faible luminosité. Cette planète arbore des dimensions ainsi qu’une masse supérieures à celles de la Terre, et a probablement retenu une large part de son atmosphère. Ces éléments, ajoutés au fait qu’elle transite régulièrement devant son étoile, en font l’une des cibles les plus prometteuses pour les études atmosphériques à venir. Les résultats de ces observations paraîtront au sein de l’édition du 20 avril 2017 de la revue Nature.

7 avril 2017: Les explosions d’étoiles sont le plus souvent assimilées à des supernovae, ou phases finales et particulièrement spectaculaires d’évolution stellaire. De nouvelles observations d’ALMA offrent cette fois un aperçu des processus explosifs se produisant à l’autre extrémité du cycle de vie des étoiles – au moment de leur naissance en l’occurrence. Les astronomes ont acquis ces dramatiques clichés en sondant les vestiges de la formation d’un groupe d’étoiles massives, démontrant par là-même la violence ainsi que l’extrême instabilité de ce processus.

27 mars 2017: Des observations effectuées au moyen du Very Large Telescope de l’ESO ont révélé la formation d’étoiles au sein de puissants jets de matière issus de trous noirs supermassifs occupant les centres galactiques. Ces observations attestent sans conteste de la possible création d’étoiles dans ce type d’environnement extrême. La découverte n’est pas sans conséquence sur notre compréhension des propriétés ainsi que de l’évolution des galaxies. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de la revue Nature.

15 mars 2017: De nouvelles observations suggèrent que les galaxies massives, à taux de formation stellaire élevé et datées de 10 milliards d’années, soit de l’âge d’or de la formation galactique, étaient dominées par la matière baryonique ou “ordinaire” - à l’inverse des galaxies actuelles, régies par la matière noire. Cet étonnant résultat a été obtenu grâce au Very Large Telescope de l’ESO. Il suggère la moindre influence de la matière noire au sein de l’Univers jeune. Ce travail de recherche fait l’objet de quatre articles, dont l’un à paraître ce jour au sein de la revue Nature.

8 mars 2017: Grâce à ALMA, des astronomes ont détecté une vaste quantité de poussière d’étoiles brillante au sein d’une galaxie qui nous apparaît telle qu’elle était lorsque l’Univers était encore jeune – 4% de son âge actuel. Cette galaxie, la plus lointaine au sein de laquelle de la poussière et de l’oxygène ont été détectés, est observée peu après sa formation. Ces nouveaux résultats apportent de précieuses informations concernant la naissance et la mort explosive des toutes premières étoiles.

1 mars 2017: Ce ruban coloré d’étoiles, de gaz et de poussière forme une galaxie spirale baptisée NGC 1055. Cette vaste galaxie, photographiée ici par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, arbore un diamètre supérieur de quelque 15% à celui de la Voie Lactée. Sous cet angle, NGC 1055 apparaît dépourvue des bras caractéristiques de toute galaxie spirale. Toutefois, la présence d’étranges zigzags au sein même de sa structure témoigne d’une probable interaction passée avec une galaxie voisine étendue.

22 février 2017: Des astronomes ont découvert un système composé de sept planètes dont la taille avoisine celle de la Terre et distant de 40 années-lumière seulement. Ces planètes ont toutes été détectées lors de leur passage devant leur étoile hôte, une naine ultrafroide cataloguée TRAPPIST-1, au moyen de télescopes au sol et dans l’espace, parmi lesquels figure le Very Large Telescope de l’ESO. Un article à paraître ce jour au sein de la revue Nature précise que trois de ces planètes occupent la zone d’habitabilité et sont susceptibles d’être couvertes d’océans d’eau liquide, augmentant ainsi la probabilité que ce système abrite la vie. Ce système se distingue au travers du très grand nombre d’exoterres qu’il renferme, ainsi que du nombre d’exoterres potentiellement recouvertes d’eau liquide.

1 février 2017: Les astronomes étudient depuis fort longtemps les nuages de gaz brillant et de poussière cosmique référencés NGC 6334 et NGC 6357. Cette nouvelle et gigantesque image acquise par le Télescope de Sondage du Very Large Telescope de l’ESO en constitue simplement la plus récente. Dotée de quelque deux milliards de pixels, elle est l’image la plus vaste publiée à ce jour par l’ESO. Les formes suggestives qu’arborent ces nuages expliquent leurs appellations respectives : la Nébuleuse de la Patte de Chat et la Nébuleuse du Homard.

18 janvier 2017: Ce jour au siège de l’ESO s’est tenue une cérémonie de signature de quatre contrats portant sur des composants essentiels de l’Extremely Large Telescope (ELT) que l’ESO construit. Ces contrats concernaient : la fabrication des vastes miroirs secondaire et tertiaire du télescope par l’entreprise SCHOTT ; la fourniture des cellules miroir destinées à soutenir ces deux miroirs, par le Groupe SENER ; et la fourniture des capteurs qui composent l’essentiel du système de contrôle du vaste miroir primaire segmenté de l’ELT, par le consortium FAMES. Le miroir secondaire sera le plus grand miroir installé sur un télescope et le plus grand miroir convexe conçu à ce jour.

17 janvier 2017: De nouvelles images acquises par le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) au Chili ont révélé des détails invisibles de notre Soleil, notamment le coeur sombre et tortueux d’une tâche solaire dont la taille avoisine les deux diamètres terrestres. Ces images du Soleil sont les toutes premières obtenues au moyen d’un instrument dont l’ESO est partenaire. Les résultats ouvrent une nouvelle fenêtre d’observation des processus physiques qui gouvernent notre étoile. Les antennes d’ALMA ont été spécifiquement conçues pour pouvoir imager le Soleil sans être endommagées par l’intense flux de chaleur généré par la focalisation de la lumière.

9 janvier 2017: L’ESO a signé un accord avec Breakthrough Initiatives visant à adapter l’instrumentation du Very Large Telescope de l’Observatoire Paranal au Chili à la recherche de planètes au sein d’un système stellaire proche, celui d’Alpha Centauri. Ces planètes pourraient constituer les cibles d’éventuelles missions spatiales à venir avec des sondes miniatures lancées dans le cadre de l’initiative Breakthrough Starshot.